洋流的成因主要有大气运动和行星风系、密度差异、流体的连续性形成的补偿作用、陆地的形状和地球自转产生的地转偏向力。其中,盛行风是形成洋流的主要动力,但是,在地转偏向力的作用下,风海流的流向并不与风向完全一致。
洋流的主要动力是风力,盛行风的吹拂,其他地转偏向力、海陆分布、海底地形、海水密度和温度、大陆边缘轮廓等,都是影响洋流运动方向的原因。
根据洋流形成的主导因素,可将洋流分为风海流,密度流和补偿流三种类型。在盛行风吹拂下,表层海水沿着一定方向做大规模流动,这样形成的洋流称为风海流。(世界上的洋流大多数是风海流)不同的海域因海水的温度和盐度不同,导致海水密度分布不均,引起海水的流动,称为密度流。
判定洋流性质可以根据南北半球判读。
如暖流基本都是由低纬海域流向高纬海域,所以洋流携带而来的海水温度普遍偏高,易增温增湿。因而北半球暖流整体都是从南向北流,南半球暖流则是从北向南流;
而寒流则大多是由高纬流向低纬,易降温减湿。所以北半球寒流整体都是从北向南流的,南半球则是从南向北流。
①中低纬海区,形成以副热带为中心的.反气旋型大洋环流,北半球顺时针流动,南半球相反。
②北半球中高纬度海域,形成逆时针方向流动的大洋环流。
③南极大陆外围,在南纬40°~60°附近海域终年受西风影响,形成横贯太平洋、大西洋、印度洋的西风漂流,其性质为寒流。
④北印度洋,形成“夏顺(时针)冬逆(时针)”的季风洋流。