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海洋中除了由引潮力引起的潮汐运动外，海水沿一定途径的大规模流动。引起洋流运动的因素主要动力是风，也可以是热盐效应造成的海水密度分布的不均匀性。所以洋流成因有风海流，密度流和补偿流三种。
洋流是怎么形成的
洋流的主要成因有以下三方面：
（1）风海流：盛行风长期作用于海面所形成的稳定流，叫风海流。盛行风吹过海面时，风对海面的摩擦力以及风对海浪迎风面施加的压力，迫使海水向前移动，表面海水一旦开始流动，地转偏向力和摩擦力便马上开始发生作用。
表面海流在风力、地转偏向力和下层海水的摩擦力取得平衡时就是风海流。世界多数洋流属此类。例如，南北半球盛行西风和信风所形成的洋流。
（2）密度流：由于海水密度的水平方向的不均匀分布引起等压面倾斜而产生的海流，叫密度流，换句话说，密度流是海水本身的密度在水平方向上分布的差异引起的。
海水的密度取决于海水的温度、盐度和压力，在水平方向上的分布因地而异。
例如，某一海区由于接受太阳的热量多而温度升高，体积膨胀，密度变小，海面会稍稍升高；在另一海区接受的太阳热量少，密度相对变大，水温变低，体积缩小，从而海面相对变低些。
两个海区间海面及其以下各层等压面产生不同程度的倾斜，即海水内部任意一个水平面上压力都不相同。
在水平气压梯度力的作用下，海水从压力大的地方向压力小的地方流动。
一旦海水开始流动，地转偏向力立即发生作用，把本应顺水平气压梯度力方向流动的海水拉向右偏（北半球），直到地转偏向力与水平气压梯度力大小相等、方向相反时，海流便沿着等压面与等热面的交线流动了，海流以等速前进，这时的海流，叫密度流。
（3）补偿流：由于海水具有连续性和不可压缩性，一个地方的海水流走了，相邻海区的海水就会流过来补充，这样就产生了补偿流。
洋流的研究价值
洋流对气候发生虽然并非直接的，却是巨大的影响，许多沿海地区的温度和降水状况都与附近的洋流有关。例如热带大陆西岸由于受加利福尼亚寒流、秘鲁寒流、加那利寒流和本格拉寒流的影响而形成热带西岸多雾干旱气候。
又如温带海洋性气候，欧洲和北美洲的温带海洋性气候受挪威暖流和北太平洋暖流的影响可以逼近高纬度；冬季，湾流的水温要比周围海水高出8摄氏度以上，加上流量极大，因而对沿途气候产生很大的影响，使得等温线在北大西洋东北向北凸出。
湾流给西北欧带来的热量，若按大陆沿岸线的平均值估算，每千米约相当于6000万吨煤炭燃烧的能量，使平均气温比北半球其他同纬度地区高出16~20摄氏度。
虽然东北欧已地处寒带，但受湾流的影响，港口终年不冻，降雨量也特别充沛，沿途山坡和平原林木葱笼，花草茂盛，呈现出一派温带的自然风光。