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冲积扇是山地的河流在流出山地后冲出来的，所以图上应该会有山地或高度变化。三角洲是河流入海的结果，故有水。冲积扇是河流在出山口因从狭窄处至广阔地区形成的扇形，故名冲积扇；三角洲是河流与海洋相接处，即在入海口处。
冲积扇位于山前，一般地势较高。冲积平原一般位于中下游河流两岸，三角洲是河流携带泥沙至下游入海时流速减慢而泥沙堆积成的。
第一，形成的原因不同，虽然冲积扇和三角洲都是由外力（流水）作用中的流水携带的泥沙沉积作用而形成，冲积扇一般形成在河流的出山口和河流的中下游地区，而三角洲一般形成在河流的入海口处。
第二，表现在分布的地区不同，冲积扇形成于干旱地区的出山口处，而三角洲一般形成于河流的入海口处。
冲积扇是河流出山口处的扇形堆积体。当河流流出谷口时，摆脱了侧向约束，其携带物质便铺散沉积下来。冲积扇平面上呈扇形，扇顶伸向谷口；立体上大致呈半埋藏的锥形。多种气候条件下都可形成，在加拿大的北极地区、瑞典的拉普兰区、日本、阿尔卑斯山、喜马拉雅山以及其他温暖至湿润的地区均可见到。
而在干旱、半干旱地区发育最好，由暴发性洪流形成，在一些山间盆地区尤为突出，通常被视为荒漠地形的特征。冲积扇有几种重要的类似物。例如河流三角洲，不同之处是后者在河流入海或其他水体处的水下形成；再如深水海底扇，形成于洋底，由通过海底峡谷搬运的沉积物堆积而成。研究现代冲积扇，可为辨认古冲积扇，从而为研究地质历史提供线索。冲积扇对人类有实际经济意义，尤其在干旱与半干旱区，它是用于农业灌溉和维持生命的主要地下水水源。有些城市，例如洛杉矶，整个都建在冲积扇上。
三角洲是河流流入海洋或湖泊时，因流速减低，所携带泥沙大量沉积，逐渐发展成的冲积平原。三角洲又称河口平原，从平面上看，像三角形，顶部指向上游，底边为其外缘，所以叫三角洲，三角洲的面积较大，上层深厚，水网密布，表面平坦，土质肥沃。如我国的长江三角洲、珠江三角洲、黄河三角洲等。三角洲根据形状又可分为尖头状三角洲，扇状三角洲和鸟足状三角洲。三角洲地区不但是良好的农耕区，而且往往是石油、天然气等资源十分丰富的地区。