大运河申遗的牵头城市是江苏省扬州市。扬州市在国家文物局的指导下,从参与竞标的多个城市中脱颖而出,成为了大运河保护与申报世界文化遗产的牵头城市。大运河联合申报世界文化遗产办公室也设在了扬州。
大运河途经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江等多个省市,沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系,沿线经过北京、天津、沧州、德州、聊城、济宁、徐州、扬州、镇江、常州、无锡、苏州和杭州等24个城市。
大运河作为跨地域的文化遗产,沿线涉及省份和城市众多,文化遗产数量丰富,整体保护、联合申请世界文化遗产任务较重,有必要寻求适当的保护和申请模式,建立有效机构。经过征询大运河沿线相关城市的意见,国家文物局提出设立大运河申报世界文化遗产工作牵头城市的设想,并得到大运河沿线济宁、无锡、扬州等城市的积极响应。
中国大运河项目成功入选世界文化遗产名录,成为中国第46个世界遗产项目。
2005年12月,在全国政协举行的“中国保护世界遗产走过二十年纪念座谈会”上,有四位老政协委员博得最热烈的掌声。他们就是侯仁之先生、郑孝燮、罗哲文及阳含熙先生。27年前,他们一起写了一份政协提案,希望中国尽早加入”保护世界文化和自然遗产公约"。现在,中国已经有了许多世界遗产。在此会议前不久,罗先生说:“我这辈子没完成的事不多了,还有个心愿就是让大运河加入世界遗产。”郑先生说:“我全力支持你。”朱先生说:“我与二老相差20岁,我们作为子孙责无旁贷!”
“中国大运河八年申遗,今天梦圆多哈”。6月22日,卡塔尔首都多哈召开的第38届世界遗产大会上宣布:中国大运河项目成功入选世界文化遗产名录,成为中国第46个世界遗产项目。从南到北全长1794公里的大运河,穿越北京、天津、河北、山东、江苏、浙江、安徽等省市,亦是世界上最长的人工河道。
正在多哈现场的原中国大运河申遗办主任、知名学者顾风通过手机告诉记者,申遗成功是第一步,后申遗时代对“活态遗产”的保护任重道远。专家称,不同于古建筑、古遗址的申遗,大运河是仍在使用的“活态线性文化遗产”,对这类项目申请世界文化遗产,在中国尚属首次。
在上世纪九十年代左右大运河是许多媒体热烈讨论的话题,例如中央电视台的“话说运河”。但随后大运河逐渐淡出人们的视线。现在的大运河,已经“面目全非”,不少河道已经成为干涸的河床。
大运河沿途连接了好几个天然湖泊,例如著名的微山湖。