大运河的范围大,内涵广,包括古运河、隋唐大运河、京杭大运河等不同时代的发展演变过程。京杭大运河特指在元代形成的运河,北起北京,南至杭州,经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江六省市,沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。全程分为七段,即通惠河:北京市区至通县;
北运河:通县至天津市;南运河:天津至临清;鲁运河:临清至台儿庄;中运河:台儿庄至清江;里运河:清江至扬州;江南运河:镇江至杭州。大运河是由人工河道和部分河流、湖泊共同组成的, 历史上曾起过“半天下之财赋,悉由此路而进”的巨大作用。
中国大运河项目成功入选世界文化遗产名录,成为中国第46个世界遗产项目。
2005年12月,在全国政协举行的“中国保护世界遗产走过二十年纪念座谈会”上,有四位老政协委员博得最热烈的掌声。他们就是侯仁之先生、郑孝燮、罗哲文及阳含熙先生。27年前,他们一起写了一份政协提案,希望中国尽早加入”保护世界文化和自然遗产公约"。现在,中国已经有了许多世界遗产。在此会议前不久,罗先生说:“我这辈子没完成的事不多了,还有个心愿就是让大运河加入世界遗产。”郑先生说:“我全力支持你。”朱先生说:“我与二老相差20岁,我们作为子孙责无旁贷!”
“中国大运河八年申遗,今天梦圆多哈”。6月22日,卡塔尔首都多哈召开的第38届世界遗产大会上宣布:中国大运河项目成功入选世界文化遗产名录,成为中国第46个世界遗产项目。从南到北全长1794公里的大运河,穿越北京、天津、河北、山东、江苏、浙江、安徽等省市,亦是世界上最长的人工河道。
正在多哈现场的原中国大运河申遗办主任、知名学者顾风通过手机告诉记者,申遗成功是第一步,后申遗时代对“活态遗产”的保护任重道远。专家称,不同于古建筑、古遗址的申遗,大运河是仍在使用的“活态线性文化遗产”,对这类项目申请世界文化遗产,在中国尚属首次。
在上世纪九十年代左右大运河是许多媒体热烈讨论的话题,例如中央电视台的“话说运河”。但随后大运河逐渐淡出人们的视线。现在的大运河,已经“面目全非”,不少河道已经成为干涸的河床。
大运河沿途连接了好几个天然湖泊,例如著名的微山湖。