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受父遗命、承继前贤、个人际遇和史家责任。司马迁写史记的目的：究天人之际，通古今之变，成一家之言。史记记载了上至上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝太初四年间共3000多年的历史。
司马迁为什么写史记
一是要用史实来规劝汉武帝及后来的历代帝皇，使他们以史为鉴，不走暴虐亡国之路；
二是历史发展进程上到司马迁时尚无一部完整的通代史，使其立志写史，以补缺千秋遗憾；
三是身受腐刑之辱，使其发愤成就千秋大业，以备聊度残生。
司马迁写史记的原因和目的
司马氏世代为史官，司马谈一心继承先人久绝的世业—太史令，重视孔子撰述《春秋》的精神，整理和论述上代历史，《隋书经籍志》说︰「谈乃据《左氏》、《国语》、《世本》、《战国策》、《楚汉春秋》，接其後事，成一家之言。」
可见司马谈有意继续编订《春秋》以後的史事。然而，於元封元年，汉武帝行封禅大典，为古今旷见大典，司马谈身为太史令，却无缘参与当世盛事，引为终生之憾，忧愤而死。
他死前将遗志嘱咐儿子司马迁说︰「今天子接千岁之统，封泰山，而余不从行，是命也夫！余死，汝必为太史，无忘吾所欲论著矣……」司马迁则回答道︰「小子不敏，请悉论先人所次旧闻。」可知司马迁乃秉承父亲的`遗志完成史著。而《史记》以「封禅书」为其八书之一，即见其秉先父之意。