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司马迁被处宫刑主要是因为为李陵辩解触怒了汉武帝，汉武帝认为他是在为李陵辩护，讽刺劳师远征、战败而归的李广利，于是下令将司马迁打入大牢，并处以宫刑。
李陵的知名度可能不是很高，但是李陵的爷爷西汉名将李广是家喻户晓的人物，“但使龙城飞将在，不教胡马度阴关。”中的“飞将”便是指李广。司马迁曾说李陵“其为人，自奇士，事亲孝，与士信，临财廉，取予义，分别有让，恭俭下人，常思奋不顾身，以拘国家之急，其所蓄积也，仆以为有国士之风。”
西汉二年，李广利讨伐匈奴，汉武帝命令李陵在后面“将辎重”，李陵不愿意，自请独当一面，于是他遂领五千名步卒深入疆界。结果这支步兵恰好遇上了匈奴大队，李陵及其部下在当时进行了艰苦卓绝的战斗。然而由于寡不敌众，李广利又拒绝发兵救援，李陵一支孤军只能且战且退，最后全军覆没。李陵没有以身殉国，而是选择了“一失足即成千古恨”的投降一途。
消息传到西汉朝廷后引起汉武帝震怒，朝堂之上，看武帝眼色行事的满朝文武自然也对李陵发出义正辞严的谴责，一致要求予以严惩。只有司马迁对此持不同看法。但他一是碍于人微言轻，考虑到自己的意见讲出来不起作用，二是怕与大多数朝臣的意见相左，于是而隐忍不发。汉武帝发现朝臣中只有司马迁未表态，特意召他询问，司马迁于是和盘托出了自己的意见，结果陷入不测之罪。