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鸦片战争标志着中国近代史的开端，鸦片战争是1840年至1842年英国对中国发动的一场侵略战争，中国开始向外国割地、赔款、商定关税，严重危害中国主权，开始沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，并促进了小农经济的解体。
鸦片战争的失败和一系列不平等条约的签订，使得中国社会性质发生根本性的变化。外国资本主义从中国得到了割让香港岛，赔款2100万两银元，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商，以及协定关税权、领事裁判权、片面最惠国待遇等一系列特权，严重损害了中国的独立主权。《南京条约》签订后，美国、法国接踵而来，乘机索取特权，强迫清政府签订了一系列不平等条约。鸦片战争标志着中国近代史的开端，从此中国开始经受更加深重的苦难，中国人民面临着更为复杂曲折的斗争。
清政府开始一步步成为列强统治中国的工具，随着中国的领土、领海、司法、关税和贸易主权开始遭到严重破坏，中国逐渐由一个独立自主的国家沦为半殖民地半封建国家。
伴随着经济上的深入，国外的先进文化也同时传入中国：自然科学冲洗着国人的封建迷信和愚昧无知；国外的生活方式开始融入上层社会的生活；民主自由平等思想也在中国国内悄然传播，为后来的戊戌变法、辛亥革命开始打下思想基础。