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水土流失是指由于自然或人为因素的影响、雨水不能就地消纳、顺势下流、冲刷土壤，造成水分和土壤同时流失的现象。主要原因是地面坡度大、土地利用不当、地面植被遭破坏、耕作技术不合理、土质松散、滥伐森林、过度放牧等。
原因
自然因素：主要有气候、降雨、地面物质组成和植被四个方面。
（1）地形：沟壑纵横，坡陡沟深的地形是影响水土流失的主要因素。
（2）降雨：产生水土流失的降雨，一般是强度较大的暴雨，降雨强度超过土壤入渗强度才会产生地表（超渗）径流，造成对地表的冲刷侵蚀。
（3）土质：我国的黄土高原大部分地质疏松，雨水极易分解，抗侵蚀能力极低，造成该地区的水土流失十分严重。
（4）植被：植被是生态环境的重要组成部分，由于我国大部分的天然植被已经遭受破坏，加大了土壤侵蚀。
人为因素
（1）人类对土地不合理的利用、破坏了地面植被和稳定的地形，以致造成严重的水土流失。
（2）人口的增加与城市的发展由于人口的快速增加，加大了土地的载荷。
（3）掠夺性的开发与人为破坏植被引起风蚀和水土流失。
措施
1、生物措施
生物措施主要指种树种草，这是治理水土流失的根本措施之一，但种树种草要因地制宜，沟壑斜坡上适宜种护坡林，沟壑中则应沿着侵蚀沟道植树，有些地区还应辅以工程措施。
2、工程措施
兴修水库、修建水平梯田、打坝淤地等都是工程措施。在沟道里打坝淤地，拦蓄泥沙，不仅可以防止泥沙流入河中，还可以在淤地上种植庄稼，治沙效果显著。
3、以小流域为单元的综合治理
小流域指相当于坳沟或河沟的沟道流域。以小流域为单元的综合治理过程中，应注意贯彻生物措施与工程措施紧密结合的原则。