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公元前是个纪年法，公元前年数并没有确定的数，以公元为界限，往前数几年就是公元前几年。所谓的公元2019年就是从公元元年开始算起两千零一十九年，那公元前2017年的意思就是距公元前壹年以前两千零十七年，距离现在四千零三十六年。
公元前后是如何划分的
公元，又称公历纪年，是源自于西方社会的一种纪年方法，也称为基督纪年。最初是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。
这种纪年方法，是依据耶稣的诞生作为纪年的开始。耶稣诞生之前的日子，被称为“主前”；耶稣诞生之后的日子，被称为“主的年份”。
当时这种纪年法确立以后，只在欧洲很少几个国家之间采用。后来随着国与国之间交往逐渐密切，到了14世纪，这一概念在西方国家有了很大程度的普及，并且成为一种认识主流。
根据公元纪年和中国历史纪年对照换算，公元元年是我国西汉末年时期，所以西汉及西汉以前的历史年代为公元前的年代，东汉及东汉以后的历史年代为公元后的年代。
辛亥革命爆发后的第二年，当时的中华民国政府决定采用公历作为国历，在纪年方面，公元纪年法和民国纪年法并行。
1949年9月27日，经过中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，新成立的中华人民共和国使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法和纪年。但是也并没有废除农历，现今的中国传统节日还是以农历为准。
公元前和公元区别有哪些
1、定义不同
公元前后是按照西方公元纪年法来划分的，耶稣出生（约是我国西汉末年）前叫公元前，出生后叫公元，公元即公历纪元，原称基督纪年，又称西历或西元。
2、算法不同
公元前发生在公元之前，可以将其理解为三种：公元前、公元、公元后。公元前1年之后的一年，就是公元1年，之前就是公元前XX年，之后就是公元XX年，公元无零年。
我国纪年采用世界大多数国家的公元纪年制度，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的，中国也是历史上最早使用年号纪年的国家，目前大多数国家都在使用公元纪年法。
公元1年是哪一年
根据记载，公元1年，平帝立，封王莽为大司马，景卢从大月氏伊存受经，佛教始传中国。由此可见，我国历史上的公元1年，对应的应该是西汉末期的原始元年。
公元1年，9岁的汉平帝刘衎登基。46岁的大司马王莽辅政，加官太傅，尊为“安汉公”，增封28000户食邑。
同年6月，王莽极力推崇和拔高孔子，通过年幼的汉平帝发布诏令，封孔子为“褒成宣尼公”，孔子正式坐上国家的圣人神坛。