四面楚歌的主人公是项羽。故事发生在项羽和刘邦带领的军队之间。秦末,项羽和刘邦为争夺天下多次交锋。之后,刘邦的实力日渐壮大,在一次交战中,楚军战败,被汉军围困在垓下,正思考如何突出重围,忽而听到周围传来楚地民歌,认为军队已经完败了,于是带着失望于乌江自刎。
四面楚歌其实是刘邦所的一个计策,但却使处于兵败形势中的项羽心生绝望,故其也用来指四面受敌人围困,绝望无援的窘迫局面。除此之外,我们所熟知的“霸王别姬”的故事也是发生在这个时候。
项羽和刘邦原来约定以鸿沟(在今河南荣县境贾鲁河)东西边作为界限,互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝,觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他,就又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东开往彭城(即今江苏徐州)的项羽部队。终于布置了几层兵力,把项羽紧紧围在垓下(在今安徽灵璧县东南)。这时,项羽手下的兵士已经很少,粮食又没有了。夜里听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌,不禁非常吃惊地说:刘邦已经得到了楚地了吗?为什么他的部队里面楚人这么多呢?说看,心里已丧失了斗志,便从床上爬起来,在营帐里面喝酒,并和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完,直掉眼泪,在一旁的人也非常难过,都觉得抬不起头来。虞姬自刎于项羽的马前,项羽英雄末路,带了仅剩兵卒至乌江,最终自刎于江边。
以后人们就用四面楚歌这个词,形容人们遭受各方面攻击或逼迫,而陷于孤立窘迫的境地。凡是陷于此种境地者,其命运往往是很悲惨的。例如某人因经常与坏人为伍,不事生产,游手好闲,但后来却被那些坏人逼迫得无以为生,而求助于别人时,别人又因他平日行为太坏,绝不同情理睬,这人所处的境地便是四面楚歌。
凡是陷于“四面楚歌”境地者,其命运往往是很悲惨的。孟子说过,得道者多助,失道者寡助。人们要谨记教诲,历史上的每个昏君最后都被推翻,如果一个人在平时没有扎下良好的群众基础,与身边的人相处得不融洽的话,也就不会得到身边的人欣赏和尊重。
在人们的人生历程上,若是行差踏错,就免不了要遭受“四面楚歌”的厄运了。所以,人们需要好好地做人,脚踏实地地做事,待上以敬,待下以宽。真诚地对待每一个人,学会尊重别人。那么即使处于困境,身边也有很多人的支持和帮助自己,而不会处于孤立无助的境地。