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第二次鸦片战争是1856年10月至1860年10月英、法两国在美、俄支持下联合发动的侵华战争。其目的是英、法为了进一步打开中国市场，扩大在华侵略利益。
第二次鸦片战争的原因
1、第二次鸦片战争发生的根本原因是西方资本主义国家要进一步打开中国市场，扩大和加深第一次鸦片战争所取得的侵略权益，性质与第一次鸦片战争相同，也可以说它是第一次鸦片战争的继续和扩大。
2、第二次鸦片战争的直接原因是英国的“亚罗号事件”和法国的“马神甫事件”。其实“亚罗号事件”和“马神甫事件”只是西方列强想要侵略中国的一个借口。
亚罗号事件。在1856年10月，一艘有一百吨重的中国商船“亚罗号”，从厦门开往广州。在“亚罗号”停靠在广州城外时，有四名中国军官和六十名兵丁登上了船。他们拘留了十二名船员，还在混乱中英国国旗被扯了下来。英国领事巴夏礼则抗议中侮英，他还要求两广总督书面道歉。但最后总督只是放了船员，并没有道歉。
马神甫事件。在1853年，法国天主教神甫马赖到达广西的西林县。因勾结官府，包庇教徒等事件，引发民愤。于是，清政府将马赖等教徒依法处决。而法国政府以此为借口，表示为保护天主教而战，在1857年联合英国共同出兵侵略中国。
第二次鸦片战争对中国的伤害和影响
第一次鸦片战争使中国开始沦为半殖民地半封建社会，第二次鸦片战争则使中国半殖民地化的程度进一步加深了。这种加深主要表现在三个方面。
一是外国侵略势力扩大到沿海各省。我国东南沿海本来只有《南京条约》开放的广州、夏门、福州、宁波、上海5个通商口岸，但第二次鸦片战争的《天津条约》又开放了南京、汉口等10处通商口岸，加上1860年《北京条约》增开了天津为通商口岸。这样便从5个通商口岸变成了16个通商口岸。这是明显的扩大。
二是外国侵略势力深入到了中国腹地。第二次鸦片战争增开的汉口与九江，已经是中国的内陆腹心地带了，而且第二次鸦片战争增开的内陆口岸都处在长江中下游河段上，说明中国除海岸线被列强侵占外，长江河道亦成其口中之物。
三是英国在1860年的《北京条约》中又割走了“九龙司地方一区”。《南京条约》中，英国已割走香港岛，现在又割走九龙，是对香港更进一步的侵略。