马六甲海峡有“东方十字路口”之称,它位于亚洲东南部的马来半岛和印度尼西亚的苏门答腊岛之间,呈西北一东南走向,西口宽东口窄,似喇叭状,是连接中国的南海和安达曼海的一条狭长水道,因临近马来半岛的古代名城马六甲而得名。海峡长1000多千米,最窄处约40千米,最宽处这370千米,主要水道在靠近马来西亚一侧,水深25米-113米,自东南向西北逐渐加深,西口最深达200余米。
马六甲海峡是沟通太平洋与印度洋的“咽喉”,是连接亚、非、欧及大洋洲的交通要冲,战略地位重要,素有“东方十字路口”和“东方的直布罗陀”之称。加之海峡处在赤道无风带内,平时风平浪静,海流缓慢,很适宜航行,自古以来就是欧洲、非洲、中东和印度次大陆到东亚的主要海运通道,通航历史已有2000多年。
马六甲海峡是印度洋与太平洋之间的重要通道,连接了世界上人口非常多的三个大国:中国、印度与印度尼西亚。另外也是西亚到东亚的重要通道,经济大国日本常称马六甲海峡是其“生命线”。
马六甲海峡占了世界的海上贸易的四分之一的份额。世界四分之一的运油船经过马六甲海峡。例如:在2003年,一天估算有1千1百万桶石油(约170万m3)经过马六甲海峡。作为连接印度洋和南海的水道,马六甲海峡是印度和中国之间最短的海上航道,因此也是世界上水上运输最繁忙的水道之一。早年它曾帮助大批的亚洲移民确定穿过马来群岛的方向。马六甲海峡曾先后接连被阿拉伯人、葡萄牙人、荷兰人和英国人所控制。在20世纪,苏门答腊东部沿海离巽他陆棚不远地区的油井已使一些石油公司开始在马六甲海峡勘探石油。除其他船只外,马六甲海峡还可供来往于中东油田和日本及其他东亚国家海港之间的大型油轮航行。