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喀斯特地貌形成原因有地下水与地表水对可溶性岩石的溶蚀与沉淀，侵蚀与沉积，或者重力崩塌、坍塌和堆积等作用下，在地表和地下形成的各种奇特的溶洞。根本原因在于岩石的可溶性，这种可溶性岩石大多为石灰岩。
喀斯特地貌的成因
喀斯特地形的形成是石灰岩地区地下水长期溶蚀的结果。石灰岩的主要成分是碳酸钙（CaCO3），在有水和二氧化碳时发生化学反应生成碳酸氢钙[Ca(HCO3)2]，碳酸钙+二氧化碳+水→碳酸氢钙---CaCO3+CO2+H2O=Ca（HCO3）2.后者可溶于水，于是有空洞形成并逐步扩大。
这种现象在南欧亚德利亚海岸的喀斯特高原上最为典型，所以常把石灰岩地区的这种地形笼统地称之喀斯特地形。2007年6月27日，正在此间举行的第31届世界遗产大会经过审议，同意将云南石林、贵州荔波和重庆武隆“捆绑”申报的“中国南方喀斯特”列为世界自然遗产。
促使喀斯特发育的条件是：
1、地表附近有节理发育的致密石灰岩；
2、中等到较大的降雨量；
3、地下水循环通畅。
石灰岩（碳酸钙）在略有酸性的水中容易发生溶解，而这种水在自然界中广泛存在。雨水沿水平的和垂直的裂缝渗透到石灰岩中，将石灰岩溶解并带走。由于地表物质也被流水带走，还没有被溶解的石灰岩就形成了石灰岩喀斯特面。沿节理发育的垂直裂缝逐渐加宽、加深，形成石骨嶙峋的地形。当雨水沿地下裂缝流动时，就不断使裂缝加宽加深，直到终于形成洞穴系统或地下河道。
我国喀斯特地貌地区
我国喀斯特地貌的分布面积有100多万平方千米，广西、贵州和云南东部所占面积最大，西藏和北方地区也有分布。广西和广东主要是热带和亚热带喀斯特，贵州、云南和西藏为高山和高原喀斯特。
桂林喀斯特地貌
我国典型的喀斯特地貌是广西桂林、阳朔一带。桂林位于一个巨大的褶皱盆地中，这一地区石灰岩厚度大、质地纯、降水丰沛，漓江穿盆地而过，流水对石灰岩的溶蚀作用形成了丰富多样的岩溶地貌景观。
高原喀斯特地貌
随着海拔升高，气候变得寒冷，石灰岩岩溶地貌会呈现不同的特征。云南路南石林是目前唯一位于亚热带高原地区的石灰岩石林。
云南路南石林
石林以岩溶峰丛地貌景观为主。这里有厚层的石灰岩，在地壳运动的抬升过程中，多次遭受地下水、地表水沿岩石裂隙进行溶蚀，最后形成了组合类型多样的石林地貌景观。最早一期石林形成于2亿5干多万年前的早二叠世晚期，而最新一期还正在形成中。其间经历了玄武岩和湖泊碎屑沉积的覆盖以及多次的抬升剥蚀。