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当岩层两侧受到挤压，便会发生弯曲，产生褶皱。褶皱的一个弯曲叫做褶曲，褶曲的中心岩层叫做核部，两侧岩层叫做两翼。褶曲包括两种基本类型：向斜、背斜。
褶曲的类型
向斜是褶皱构造向下弯曲拗陷的部分。核心部位为较新岩层，自核心部位向两翼依次出露为老岩层。向斜构造在地形上多表现为谷地，也可能成为高地。
由于向斜槽部受到挤压，物质坚实不易被侵蚀，经长期侵蚀后反而可能成为山岭，相应的背斜却会因岩石拉张易被侵蚀而形成谷地。向斜是良好的储水构造。
背斜是褶皱构造的向上拱起的部分。核心部位为老岩层，自核心部位向两侧(翼部)依次出露为新岩层。
背斜在地貌上的表现不一定是高地，如果背斜是构造上的突起，其地形表现为山脊突起的背斜山；当褶皱形成以后，经历了长期的风化、剥蚀，背斜轴部所在就变为地形上的背斜谷。辨别背斜应根据岩层的新老顺序和对称或重复出露等征来确定。
如何判断向斜与背斜
从岩层的新老关系判断
向斜：与背斜相反，中心部分岩层较新，两翼岩层较老。
背斜：中心部分岩层较老，两翼岩层较新。
从外观形状判断
向斜：与背斜相反，向斜外形上一般是向下突出的弯曲，也就是岩层向下弯曲。向斜一般呈现为凹形。
背斜：褶皱构造中褶曲的基本形态之一，背斜外形上一般是向上突出的弯曲。岩层自中心向外倾斜，核心部分是老岩层。背斜一般呈现为凸形。
从发展结果判断
向斜：底部岩性坚硬，不易侵蚀，易接受沉积，变成山型。这个外力作用导致的结果就是我们常说的：“向斜成山，背斜成谷。”
背斜：背斜顶部受张力作用，岩性脆弱，易被侵蚀，形成谷地。背斜两翼较新，易被侵蚀，渐渐向下凹陷。
口诀
背斜找油，向斜找水。背斜岩层向上突出，和石油同时存在的还有天然气，很多石油也以气体存在，气体向上运动，和岩层方向一致，容易聚集气体。向斜岩层向下突出，水往低处流，水流方向和岩层方向一致，容易聚集水。
向斜成山，背斜成谷。岩层向上凸起为背斜，向下凹陷为向斜。中间老、两侧新的为背斜，中间新两侧老的为向斜