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阿塔卡马沙漠因为在南回归线，回归线附近地区大陆西部降水少，东部降水多，此外该沙漠临近安第斯山脉南美洲暖风气流从东部吹向西部，被安第斯山脉拦截，迎风坡水多，背风坡水少，所以该沙漠少雨，成为世界干极。
阿塔卡马沙漠被称为干极的原因
阿塔卡马沙漠是世界上降水量比较少的地区，其主要原因是这里的沙漠区正好位于安第斯高山的背风坡，从南美大陆吹来的东南信风，即使含有水汽，也被这高大的安第斯山这堵“高墙”远远隔离在外；该沙漠所处的纬度又正好位于世界干热的副热带回归高气压带，再加上干燥的秘鲁寒流影响。导致其成“干极”。
阿塔卡马沙漠是南美洲西海岸中部的沙漠地区，在安第斯山脉和太平洋之间南北绵延约1000千米，总面积约为18.13万平方千米，主体位于智利境内，也有部分位于秘鲁、玻利维亚和阿根廷。
在副热带高气压带下沉气流、离岸风和秘鲁寒流综合影响下，使本区成为世界最干燥的地区之一，被称为世界的“干极”，且在大陆西岸热带干旱气候类型中具有鲜明的独特性，形成了沿海、纵向狭长的沙漠带。
全球雨带分布状况
(1)赤道多雨带：赤道及其两侧地带是全球降水量比较多地带，年降水量至少1500毫米，一般为2000—3000毫米。假如气流运动方向与地形相配合，能够形成大量的降水。比如，尼加拉瓜圣若德尔-苏尔(11°N)年降水量6588毫米；哥伦比亚中部的阿诺利(7°N)年降水量7139毫米：非洲喀麦隆山地西坡(4°N)年降水量高达10470毫米。
(2)15°—30°少雨带：这一纬度带受副热带高压控制，以下沉气流为主，是全球降水量很少带，尤以大陆西岸和内部更少，年降水量一般不足500毫米，不少地区只有100—300毫米，是全球荒漠相对集中分布地带。
应该指出，本带并不到处少雨，因地理位置、季风环流、地形等因素影响，某些地区降水很丰富，全球年降水量比较高记录却出现在本带内。比如，喜马拉雅山南坡印度境内的乞拉朋齐(25°N)年平均降水量高达12665毫米，比较高年降水量竟达26461毫米(1860年8月—1861年7月)。太平洋夏威夷群岛中的威阿里阿(22°N)年降水量12090毫米。我国大部分属于这一纬度带，因受季风及台风影响，东南沿海一带年降水量在1500毫米左右。
(3)中纬多雨带：温带年降水量比副热带多，一般在500—1000毫米。多雨的原因，主要受天气系统影响，即锋面、气旋活动频繁，多锋面、气旋雨。大陆东岸还受到季风影响，夏季风来自海洋，带来较多的降水。本带也是有局部地方降水特别丰富，比如智利西海岸(42°—54°S)年降水量3000—5000毫米；亚得里亚海岸的彻尔克威次(42°32′N)年降水量4620毫米。
(4)高纬少雨带：本带因纬度高，集训气温很低，蒸发微弱，故降水量偏少，年降水量一般不超过300毫米。