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郑和下西洋是明代永乐宣德年间的一场海上远航活动，因为使团正使是由郑和担任，且船队航行到西洋，所以名为郑和下西洋。首次航行始于永乐三年(1405年)，末次航行结束于宣德八年(1433年)，共计七次。
郑和下西洋的具体过程
郑和下西洋，其中五次是在明成祖时期，最后 一次是明宣宗(明成祖之孙)时期，前后历时二十八 年。郑和一共访问了三十几个国家，最远到达非洲东 岸、红海和麦加。郑和的远航加强了中国与亚非各国 的联系，船队每到一处，船员便拿着中国特有的瓷 二器、丝绸等物，与当地居民进行贸易。
第一次下西洋
永乐三年六月十五日(1405年7月11日)从南京龙江港启航，经太仓出海，永乐五年九月初二(1407年10月2日)回国。第一次下西洋人数据载有27800人。
第二次下西洋
永乐五年九月十三日(1407年10月13日)出发，到达文莱、泰国、柬埔寨、印度等地，在锡兰山迎请佛牙，随船带回，永乐七年夏(1409年)回国。第二次下西洋人数据载有27000人。
第三次下西洋
永乐七年九月(1409年10月)从太仓刘家港启航，姚广孝、费信、马欢等人会同前往，到达越南、马来西亚、印度等地，回国途中访锡兰山，永乐九年六月十六(1411年7月6日)回国。
第四次下西洋
永乐十一年十一月(1413年11月)出发，随行有通译马欢，绕过阿拉伯半岛，首次航行东非麻林迪，永乐十三年七月初八(1415年8月12日)回国。同年11月，麻林迪特使来中国进献“麒麟”(即长颈鹿)。第四次下西洋人数据载有27670人。
第五次下西洋
永乐十五年五月(1417年6月)出发，随行有蒲寿庚的后代蒲日和，途经泉州，到占城、爪哇，最远到达东非木骨都束、卜喇哇、麻林等国家，永乐十七年七月十七(1419年8月8日)回国。
第六次下西洋
永乐十九年正月三十日(1421年3月3日)出发，往榜葛刺(孟加拉)，史载“于镇东洋中，官舟遭大风，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未毕，……风恬浪静”，中道返回，永乐二十年八月十八(1422年9月2日)回国。永乐二十二年，明成祖去世，仁宗朱高炽即位，以经济空虚，下令停止下西洋的行动。
第七次下西洋
宝船从龙江关出水宣德五年闰十二月初六(1431年1月)从龙江关(今南京下关)启航，返航后，郑和因劳累过度于宣德八年(1433年)四月初在印度西海岸古里去世，船队由太监王景弘率领返航，宣德八年七月初六(1433年7月22日)返回南京。第七次下西洋人数据载有27550人。
郑和下西洋的目的
1、政治方面，郑和的目的在于建立起华夷政治体系，从郑和下西洋所带领的船队就不难看出明朝的政治和军事实力雄厚，当时还有一个说法是为了控制江浙一带的军事财力，目的为了削弱旧势力和整合部队军风军纪。
2、郑和下西洋文化目的，就是加强中外文明的的交流，促使明朝对外的认知，进而存在学术、技术领域的交流渗入。
3、郑和下西洋经济目的扩展周边国家的贸易。
4、“靖难之役”以后，建文帝的尸骨并未找到所以坊间流传建文帝没有死的说法，而是逃离到海外，明成祖故派郑和下西洋找寻其下落，但最后无果