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什么是构成生物体的基本单位是细胞。除病毒外，细胞是生物体结构和功能的基本单位，生物体的组织、器官、系统都是由细胞构成的。绝大部分微生物以及原生动物由一个细胞组成，即单细胞生物，高等植物与高等动物则是多细胞生物。
生物体所表现出的基本特征：
(1) 除病毒等少数种类外，生物体都是由细胞组成的；
(2) 生物体都有新陈代谢作用；
(3) 生物体都有生长现象；
(4) 生物体都有应急性；
(5) 生物体都能生殖发育；
(6) 生物体都有遗传和变异的特性；
(7) 生物体都能适应一定的环境，也能影响环境。
生物体所具有的种种特征，归根到底，是生物体内含有核酸(DNA、RNA)和蛋白质。
生物体的结构层次
生物体结构层次动物：细胞→组织→器官→系统→动物体；植物：细胞→组织→器官→植物体。
生物体结构层次，生物学术语，出自《中国大百科全书》。一方面，生物体截然不同于无生命物质；另一方面，生物体和无生命物质之间没有不可逾越的鸿沟，生命是从无生命的物质发展而来的.
构成生物体的各种元素都没有特殊性，都是普遍存在于自然界的。但是由这些元素构成的核酸、蛋白质、多糖等大分子则是生命所特有的，所以它们才被称为生物大分子。
生物体的脱氧核糖核酸即DNA有“繁殖”的能力，即在酶的参与下，能复制出和自身一样的分子。生物体的DNA还能通过“转录”和“翻译”而决定核糖核酸和蛋白质的结构。
一些分子生物学家根据这些特点而给生命下了一个定义，即生物体是由核酸和蛋白质特别是酶的相互作用而产生的可以不断繁殖的物质反馈循环系统（《中国大百科全书》，1991年P1343）。
只有核酸和蛋白质，究竟还不是完整的生物体。因为这一简单的系统还不能从外界摄取必要的物质和能。只有当这些大分子和其他必要的分子。
如脂类、糖类、水、各种无机盐等组合成有一定结构的细胞，自然界才出现了完整的生命。单细胞生物，如鞭毛藻类、原生动物等就是细胞层次的生物体。
在进化过程中，生物体的结构不是停留在细胞层次而是向更高的、更复杂的层次发展。相同细胞聚集成群就成了高等生物的组织，低等生物，如团藻、海绵等都是相当于组织层次的多细胞生物。