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在小说理论中，构成小说形象的因素主要分为两类：一是小说的内容因素，包括小说的素材、题材、主题、人物、环境、情节等;一是小说的形式要素，包括小说的语言、结构、体裁、表现技巧等，在通常情况下，人们又把最能显示小说独特性的人物、情节、环境称为“小说三要素”。
小说三要素是什么
(1)人物形象：人物形象的核心是人物的思想性格，小说人物描写的角度有正面描写和侧面描写。正面描写(又叫细节描写)包括外貌、语言、动作、神态、心理描写;侧面描写(又叫侧面烘托)指以他人言行来反映人物等。
(2)故事情节：指作品所描写的事件发展，演变的全过程。小说故事情节的结构：(序幕)-开端-发展-高潮-结局-(尾声)用以展示人物性格，表现作品主题。
(3)环境描写：指对小说人物活动的环境和事情发生的背景作描写。环境描写分为自然环境和社会环境。自然环境描写是指对人物活动的时间，地点，季节，气候及花草鸟虫的描写;社会环境描写是指对人物活动的具体背景，处所，氛围以及人际关系等作描写。
注意：
小说必须要塑造人物形象，人物形象可以是反面的，也可以是正面的。一篇小说可以塑造一个人物形象，也可以塑造多个的人物形象。
情节是小说的另一个要素。人物的性格必须在相应的活动中表现出来，而这些活动就构成了小说的情节。小说的情节既要吸引人，又要合乎情理，安排情节不能脱离生活。
环境是小说的第三个要素。环境分自然环境和社会环境。环境要和人物的表现、心情、身份和时代相适应。
小说和历史的区别
1、历史:要求是准确地再现已经发生过的事实。
2、小说:前提要求能反映历史的真实面貌,以历史题材为基础,通过文学创作,允许对故事情节和人物形象进行艺术加工和虚构,其故事情节和人物事迹与历史实际并不完全一致。
历史一般情况下是比较严谨的,需要有很多条史料、考古的证据来支撑这些历史信息的,而历史小说则是由小说家根据部分史料发挥加想象写出来的,艺术创造的成份比较多。
而历史与小说的联系是小说是以历史做背景来写的,就好像三国演义它是以历史做背景来写的,去有些虚构的,而像史记却完全真实的。