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小说是与诗歌、散文、戏剧并称的一大文学形式。从上古到秦汉为古代小说的萌芽时期。上古的神话传说是古代小说的源头之一，如《山海经》《穆天子传》《楚辞》《淮南子》等。春秋战国时期兴盛的寓言故事对古代小说的孕育也是一个重要的因素。
小说三要素及作用概述
人物形象：
人物的核心是思想性格，人物描写的角度有正面描写和侧面描写。正面描写包括外貌、语言、动作、神态、心理等，侧面描写通常以他人或事物来反映该人物，又叫侧面烘托。
小说塑造人物，可以以某一真人为模特儿，综合其他人的一些事迹，如鲁迅所说：“人物的模特儿，没有专用过一个人，往往嘴在浙江，脸在北京，衣服在山西，是一个拼凑起来的角色。”
任何一部优秀的小说，总有使人难忘的典型人物。人们可以通过这些艺术典型的镜子，看到、理解许多人的面目。
故事情节：小说故事发展的核心，基本组成部分。
环境描写：
环境描写是指对人物活动的环境和事情发生的背景作描写。一部好的小说总能让人身临其境、感同身受，而不像科学报告那样枯燥乏味。
作者总是能以优美的文笔、生动的描写和不可思议的想象把这个故事牢牢地刻印在读者的脑海里。环境描写分为自然环境和社会环境。自然环境描写是指对人物活动的时间、地点、季节、气候及花草鸟虫的描写。
作用是渲染故事气氛、烘托人物形象、推动情节发展、暗示社会环境、深化作品主题;社会环境描写是指对人物活动的具体背景、处所、氛围以及人际关系等作描写，作用是交代人物的生存环境、交代人物的社会关系、交代作品的时代背景。
古代小说的发展史
1、先秦两汉萌芽：神话传说、寓言故事与史传文学等。
2、魏晋南北朝的雏形：志怪与志人，实录。干宝《搜神记》为志怪小说代表，“发明神道之不巫”;刘义庆《世说新语》为志人小说代表作，主要记载汉末至东晋名士风流轶事。均缺乏自觉的小说创作意识。短小，语言精炼，有一定的故事情节，注意人物言行的描写。
3、唐代的成熟：轶事小说、志怪小说、传奇小说三类。古典小说在唐代走向成熟的重要标志是，作者有了自觉的小说创作意识及由此而决定的小说新的审美特征。
4、宋元的开拓：话本小说。话本小说来自民间的“说话”艺术，属于通俗白话小说，它萌芽于唐代，繁荣于宋元，从此以后，中国古典小说的发展就出现了文言与白话两条道路。
5、明清的繁荣：古典小说的各种形式体制都已经完备、成熟，出现了全面繁荣的局面。话本、拟话本、白话长篇小说、文言小说中的志怪体与传奇体。作家辈出，名作如林。明代的“四大奇书”，清代的《儒林外史》《红楼梦》《聊斋志异》等。现实主义艺术，在创作方法和具体的表现手法上，都已走向成熟，总的特色是丰富、细腻、深刻。