地壳分上下层,地壳上层的主要成分是氧、硅、铝等元素,地壳下层的主要成分是硅和镁等元素。地壳上层的化学组成与花岗岩相近,因此又叫做花岗岩层或硅铝层;地壳下层的化学组成与玄武岩相近,因此又叫做玄武岩层或硅镁层。
地壳中含有92种元素,其中是氧占地壳总重量的48.6%,硅占地壳总重量的6.3%。除此之外,地壳中还含有铝、铁、钙、钠、钾、镁等元素。地壳中含量最多的金属元素是铝,铝占地壳总量的8.3%,大约占地壳中金属元素总量的三分之一。
地球是由外部圈层和内部圈层两大部分构成的。外部圈层包括大气圈、水圈和生物圈;内部圈层包括地壳、地幔和地核三部分。地壳是内部圈层的最外层,由风化的土层和坚硬的岩石组成,所以地壳也可称为岩石圈。地壳只占地球体积的0.5%。如果把地幔、地核比作蛋清和蛋黄,那地壳就像蛋壳。
地壳的厚度在地球各地是不同的。有的地方较厚,如我国青藏高原厚度可达60~80公里;有的地方较薄,如大西洋海盆厚度仅有5~6公里,太平洋海盆厚约8公里。海陆地壳的平均厚度约为33公里,仅占地球半径的二百分之一。
地壳并不是静止不动和永久不变的。在漫长的地球历史中,沧海桑田的巨变时有发生。大陆漂移、板块运动、火山爆发、地震等等都是地壳运动的表现形式。地壳还受到大气圈、水圈和生物圈的影响和侵蚀,形成各种不同形态和特征的地壳表面。其中土壤与人类的活动关系最为密切。
地壳的岩石构成主要有三种:火成岩、沉积岩、变质岩。
整个地壳中大约百分之五的沉积岩,百分之九十五的火成岩;而地球表面大约百分之二十五的火成岩,百分之七十五的沉积岩。在一定的条件下,三种岩石可以相互转化。