自然界的食物链分为两种基本类型,放牧生食食物链,以绿色植物为基础的食草动物 即以活的植物为食的动物进而到食肉动物即以动物为食。这条食物链是人们获取蛋白质的传统途径。腐屑食物链,从死 的有机物到微生物,接着到摄食腐屑生物及它们的捕食者。构建 腐屑生态系统,开发腐屑食物链,开辟人们将各种废弃物资源化 的技术途径,是促进循环经济大发展的重要理论与技术领域。
食物链是一种食物路径,食物链以生物种群为单位,联系着群落中的不同物种。食物链中的能量和营养素在不同生物间传递着,能量在食物链的传递表现为单向传导、逐级递减的特点。
同一食物链中,常包含有食物性和其他生活习性极不相同的多种生物。如各种植物、动物、微生物,它们可以分级利用自然所提供的各类物质,获取食物,提供产品,从而使植物通过光合作用形成的产物得以充分利用,使有限的空间养育众多的生物种类。
在同一生态系统中,可能有多条食物链,它们的长短不同,营养级数目不等。由于在一系列吃与被吃的过程中,每次转化都将有大量的化学潜能变为热能消散,因此,自然生态系统中营养级数目是有限的。在人工控制下,食物链的长短可以调节。
在不同生态系统中各类食物链的比重不同。在森林和草场生态系统中,植物净生产量的大部分进入腐食食物链;在农田生态系统中,作物生产的有机物质大部分作为收获物被人取走,而留给腐生食物链的很少,仅占初级净生产量的20%~30%。
在任何一个生态系统中,各类食物链总是协同起作用。例如,在一个农场生态系统中,不仅有各种植物发端的活食性食物链和混合食物链,还存在各种残屑发端的腐食性食物链,它们之间相互促进或相互制约,协同起作用。