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根据民间传说，农历九月九日重阳节是为了纪念“桓景”这个人的，因为他曾经“剑斩瘟魔”，为民造福，所以人们一直纪念他。
重阳节的由来
相传，古时候在汝南一带有个瘟魔。只要它一出现，家家就有人病倒，百姓受尽折磨。汝南有一个青年叫桓景，他的父母被一场瘟疫夺走了生命，他自己也因病差点儿丧了命。
病愈之后，桓景决心出去访仙学艺，为民除魔。于是，他辞别了心爱的妻子，四处访师寻道。他访遍各地的名山，终于打听到在东方有一座古老的山，山上有一个法力无边的仙长。桓景不畏路途遥远和艰险，终于找到了那座高山，找到了那个有着神奇法力的仙长。
仙长为他的精神所感动，留下了他，并且教给他降妖剑术，还赠他一把降妖宝剑。桓景终于练出了一身非凡的武艺。
一天，仙长把桓景叫到跟前说：“明天是九月初九，瘟魔又要出来作恶，你本领已经学成，应该回去为民除害了。”仙长送给桓景一包茱萸叶、一盅菊花酒，并且密授避邪之法，让桓景骑着一只仙鹤赶回家去。
桓景回到了家乡，依照仙长的话，把乡亲们领到了附近的一座山上，发给每人一片茱萸叶，一盅菊花酒。
中午时分，瘟魔出现了。桓景叮嘱大家拿好茱萸叶和菊花酒，不要走动。瘟魔张牙舞爪地在山下狂奔，突然闻到阵阵茱萸奇香和菊花酒气，脸色突变，夏然止步。桓景手持降妖宝剑追下山来，向瘟魔刺去，将它刺死。
重阳节的演变
农历九月九日，是我国传统的重阳节。“重阳节”之名的由来有人认为与《易经》有关，是不无道理的。
《易经》把“六”定为阴数，把“九”定为阳数。九月九日，日月并阳，两九相重，所以叫重阳，也叫重九。古人认为重九日是个吉利日子，很早便有逢此日摆宴庆贺的习俗。另外，九在十个数字中又是最大数，“九九”与“久久”同音，因此，九九重阳又有生命长久、健康长寿的寓意。
过重阳节，传说最初始于汉朝宫廷。据说，汉初皇宫中，每年九月九日，都要在高台上摆盛宴，以求长寿。三国时魏文帝曹丕《九日与钟繇书》中，已明确写出了重阳登高饮宴之事：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”
大概在魏晋时期，登高、饮酒、赏菊成了上层社会于重阳日的固定活动。
到了唐代，重阳节被正式定为民间的节日，除了登高、饮酒、赏菊外，又添了插茱萸的活动。王维有“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”的诗句。
至宋代民间过重阳之风俗更盛。唐诗宋词中有许多贺重阳、咏菊花的诗词佳作，其中不少反映了民间庆重阳的情况。
明清时期，九月重阳节皇宫上下要一起吃花糕、喝菊花酒以庆贺，连皇帝都亲自到万岁山登高以畅秋志，各地方的庆祝活动更多、更为隆重。
今天，重阳节又被赋予了新的含义。1989年，我国把每年农历的九月九日定为老人节。