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明治维新是日本历史上具有划时代意义的事件，它让日本从封建社会转变到资本主义社会的极为重要的里程碑，是日本由封建弱小的国家转变为资本主义强国的转折点。
明治维新历史意义
明治维新实现了社会形态的更替，使日本社会由落后的封建历史发展阶段过渡到资本主义的阶段，并在这个基础上使日本仅用半个世纪的时间就发展成为先进的资本主义国家。
明治维新为日本摆脱沦为半殖民地的危机创造了条件，使日本成为亚洲唯一能够继续保持民族独立的国家。所以，明治维新基本上完成了民主和民族革命的任务，扭转了日本民族的历史命运，是日本历史上具有重大进步意义的事情。
但明治维新也有消极的一面，日本虽然经历了一次深刻的社会变革，但在政治、经济和意识形态中仍保留着大量的封建残余，如天皇制、半封建的地主土地所有制等。所以，作为一次资产阶级革命是不彻底的。
所以，日本虽然通过明治维新顺利地摆脱了沦为半殖民地的危机，但却迅速走上了侵略和压迫其他民族的道路，成为了一个新兴的帝国主义国家。
明治维新主要内容
1、社会体制方面，废除传统时代的“士、农、工、商”身份制度，将过去的公卿诸侯等贵族改称为“华族”，大名以下的武士改为“士族”，其他从事农工商职业和贱民一律称为“平民”。
2、社会文化方面，提倡学习西方社会文化及习惯，翻译西方著作。历制上则停用阴历，改用太阳历计日(年号除外)。
3、引进西方近代工业技术;改革土地制度，废除原有土地政策，许可土地买卖，实施新的地税政策;废除各藩设立的关卡;统一货币，并于1882年设立日本银行(国家的中央银行);撤消工商业界的行会制度和垄断组织，推动工商业的发展(殖产兴业)。
4、教育方面，发展近代资产阶级性质的义务教育，教育机关颁布《考育敕语》，灌输考道、忠君爱国等思想(有人认为此举用意在于强化最高权力集中式的社会体系，为日后的对外扩张铺路)。此外亦选派留学生到英、美、法、德等先进国家留学。
5、军事方面，改革军队编制，陆军参考德国训练，海军参考英国海军编制;并于1872年颁布征兵令，凡年龄达20岁以上的成年男子一律须服兵役。一般服役3年，及预备役2年，后来一般役及预备役分别增至3年及9年，总计12年。