沙漠气候是大陆性气候的极端情况。在副热带沙漠分布最广,基本原因就是少雨,植物难以生存,植物种类和数量极其稀少。地表裸露,空气十分干燥,极少水分。
白天太阳辐射强,地面加热迅速,气温可高达60~80℃。上升气流强,但因空气干燥,极少成云致雨,只有狂风沙尘。夜间地面,冷却极强,甚至可以降到0℃以下。由此,气温日变化非常大。可以高达50℃以上。
撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠,热带沙漠气候也最典型。它极度干旱而酷热,大部分地区平均年降雨量在50毫米以下,有的地方甚至多年滴雨不下,是地球上最干燥的气候类型。酷热是沙漠的杰作,绝对最高气温可超过50℃,地面温度更高。
世界上最热的地方就出现在撒哈拉沙漠中,难怪戈壁滩上摊鸡蛋,成了探险家们的拿手好戏。中国也有“三大火炉”,但相比之下就小巫见大巫了。在这种恶劣气候下,适者生存,能存活下来的生物自然少而又少,只有那些耐旱的矮小植物和能忍受干渴的小动物,才能成为沙漠王国的主人。
热带沙漠气候的特点很多,比如晴天多,阳光强,干燥,夏季热,昼夜温差大,风沙多等等。
其中的关键是“干”。因为干,云雨少,日照多,阳光强;因为干,天上没有云彩,不能挡掉部分阳光,地面没有水分,无法蒸发降温,太阳晒到地面的热量,全都用来加热了大地和空气,所以夏季温度特别高,昼夜温差特别大;因为干,地面很少植物,一起风,就刮沙。
沙漠表面的高温,使得贴地气层内上下温差极大。而气层上凉下热的气温分布,可以把远处景物倒映在旅人的前下方,气象学上称为下现蜃景,俗称海市蜃楼。因此,沙漠中旅人常常见到前面有蓝蓝的湖水,其实那是远方的天空的倒映像,使他们空欢喜一场。夏季午后黑色柏油路面上,也常能望见前方路面上有一汪蓝色的水,走近看又没有了,又移到了前方。这也是马路上下现蜃景的骗局。