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皇帝掌握最高司法审判权。中央最高司法审判机关称作廷尉，主要负责审理皇帝制诏移送的案件，也审理地方重大疑难案件。地方司法机关由地方行政长官郡守、县令兼理，郡设专职司法官吏“决曹掾”。
汉朝基本继承了秦朝的制度，包括司法体制，所以历史上有了“汉承秦制”的说法。汉朝中央的司法机关仍然是廷尉，地方则与秦朝相同。但汉武帝之后，王权逐渐加强，出现了尚书台这种中枢组织，尚书台内设立了执法机构，在西汉是三公曹，东汉是二千石曹，从而侵夺了廷尉的司法权。还有，汉朝对于重大案件 由中央主要官员会审，这种名为“杂治”的会审制度体现了皇权对司法权的控制进一步加强。
汉承秦制，廷尉仍是中央司法长官。郡守为地方行政长官也是当地司法长官，负责全郡案件审理；县令兼理本县司法，负责全县审判工作；基层设乡里组织，负责本地治安与调解工作。
汉代时期御史大夫（西汉）御史中丞（东汉），负责法律监督。汉武帝以后设立司隶校尉，监督中央百官与京师地方司法官吏；刺史，专司各地行政与法律监督之职。