《国语·鲁语下》:“卿大夫朝考其职,昼讲其庶政,夕序其业,夜庀其家事而后即安。”一般情况下,卿的地位较大夫为高,卿的田邑较大夫为多,并掌握国政和统兵之权。在西周时期,属于第三的贵族,其非嫡长子是士大夫,为西周最低的贵族。
两极世界理论分析指出,战国秦汉时期,中国总体是卿大夫政治形态;魏晋南北朝隋唐时期,南方是卿大夫政治形态。
卿大夫不是官职,而是一个社会阶层。他们都是贵族,也就是和本国国君或他国国君有亲缘关系的人。
春秋时期是嫡长子继承制,诸侯之嫡长子为诸侯,其他的就去当大夫,大夫的嫡长子为大夫,其他的当士,士的嫡长子当士,其他的成为庶民。
卿大夫的掌权是在春秋时期就出现的情况,其原因是礼崩乐坏、道德秩序的崩溃造成的。诸侯不敬天子,跟着大夫不敬诸侯,跟着家臣不敬大夫,是这样的一个连锁反应。大夫本为国策之所出,若国君幼弱,则政策主要从大夫出,若不遵道德,则大夫很轻易就可以夺权。至于夺权的方式,或政出己家、搁诸侯于虚位,或直接弑君自立。