卿大夫西周、春秋时国王及诸侯所分封的臣属。规定要服从君命,担任重要官职,辅助国君进行统治,并对国君有纳贡赋与服役的义务。但在其“家”内,为一“家”之主,世代掌握所属都邑的军政大权。由西周时期的分封制形成了相应的等级秩序:天子——诸侯——卿大夫——士。
士就是一个普遍的贵族阶级,就是凡是贵族出身的男子都是士(包括卿大夫),卿大夫是比士更高级的贵族爵位,卿大夫也比士更容易获得官职。
打个比方:就像西方的骑士制度那样,所有的国王、大贵族都是骑士,但是普通拥有骑士身份的人也有很多。士就像骑士、男爵那样的下层贵族但广义上可以代表所有贵族、卿大夫是伯爵、公爵那样的大贵族领主,他们广义上也是士,但比狭义上士要有权利的多。