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丞相制度起源于秦朝，秦统一六国后，仍分置左、右丞相。丞相有选用百官、执行赏罚、参与军国大政最高决策之权，居于整个官僚机构的枢纽地位。宰相制度的确立，彻底废除了“世卿世禄”制，巩固了官僚制度，加强了皇权，是专制主义中央集权制度的重要组成部分。
汉代丞相的职责是什么
三国时期废除相国官职以后，丞相的职责，可以用一句话来概括：协助皇帝治理一切军国大事，即所谓的“掌丞天子，助理万机。”
负责治理军事大计或其他要务，并辅佐皇上处理国家大事。逢有机要事情皇帝召集公卿、博士共同在御前商量，避免专断。一般政务，则由丞相决定即可施行。皇帝有事，常向丞相咨询，丞相有时可封驳诏书，表示对皇帝命令持保留态度。
丞相具体职权是：任用官吏，或是向皇帝荐举人才；对于地方官的有考课和黜陟、诛赏的权力；主管律、令及有关刑狱事务；地方上若有暴动等事，丞相派属官前往镇压；在军事或边防方面也承受一定的责任；全国的计籍和各种图籍等档案都归丞相府保存。西汉时御史大夫辅佐丞相，职掌大概相同，所以不少事务常由丞相、御史共同出面处置。
丞相属官有长史二人，为丞相的助手。另有少史、征事等，分管官吏迁除、郡国事务、章奏谋议、征集租谷等事。汉武帝又置司直，专司刺举百官不法者，从而加强了丞相的监察职能。