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明朝科举考试与前朝最大的不同就是考试范围，明朝科举考试范围是四书五经，文体是死板的“八股文”，所述观点必须遵循朱熹《四书集注》的观点，不能有自己的见解。同时影响方面也有所差异，明朝科举“八股取士”更加公平，但是也使读书人脱离现实，缺乏实际能力。
明朝科举考试的典型特征
一、确定了八股取士制度
关于八股取士，现代人看来是禁锢考生思想的答题形式，但是在朱元璋看来，这只是一个择优录取的手段。也是朱元璋加强中央集权的重要举措。虽然在一定程度上禁锢了考生的思想，但是对于皇权集中来说是非常好的办法。
二、选拔朝廷高级官员的考核更加严格
明以前的进士都是可以直接做官的，地方职务和中央部委岗位都是有可能的。而到了明朝，考生中进士后想要被分配到朝廷重要岗位（比如想进入帝国核心机构内阁任职，必须是翰林院出身），还需要进一步的参加考试。
殿试第一甲为前三名分别是状元、榜眼、探花，可以直接进入翰林院做岗前培训；而第二和第三甲则需要再次考试，考中的成为庶吉士，没有考中的则直接分配到地方或六部做一个小官。而庶吉士再学习三年，三年后参加考试，通过的被分配到翰林院，没有通过的就分配到地方或六部。所以说，八股取士并不完全影响国家对高素质官员的选拔，因为处于帝国权力核心的官员都是经过专门的岗前培训的。