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科举制与前朝选官制度最大的不同在于中下层人民有机会进入社会上层。前朝选官制度导致了“上品无寒门、下品无士族”的现象。科举制则改善了之前的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断；部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智的机会。科举制促进了教育事业的发展，士人用功读书的风气盛行。
科举制度的积极意义和消极影响
积极意义：
1.在政治方面：扩大了统治基础，加强了中央集权。
2.从官场方面：破除了世家大族垄断官场的情形。
3.从文化方面：保证了专制政府行政人员的来源，高文化素养的士人从政，为行政效率的提高创造了条件。
4.社会风气方面：也促成了普遍持久的读书风尚，有益于社会重学风气的形成。
5.在公平程度方面：以严格考试作为选官方式，从最求公正公平的角度看，也有一定的合理性。
消极影响
科举考试的科目及内容，大都不出乎儒学经义的范围，特别是明清八股取士，被选拔的多是缺乏进取精神和创造意识的人。作为具有鲜明中国特色的选官方式，其实是一种将“天下英雄”诱入最高权力者能够控制范围之中的制度。禁锢了思想，使中国的文化创新精神逐渐减退，导致清朝后期的大动乱和外国的不断侵略。