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三省六部制雏形产生于南北朝时期北周，正式形成于隋朝，完善于唐朝。三省六部制并不是某一个人所提出的，而是渐渐形成的。在发展过程中，组织形式和权力各有演变，至隋，才整齐划一为三省六部，主要掌管中央政令和政策的制定、审核与贯彻执行。
三省六部制的职能
三省，分别为：
尚书省——最高行政机构，负责执行国家的重要政令;
门下省——审议机构，负责审核政令;
中书省——决策机构，负责草拟和颁发皇帝的诏令。
中书省主要负责与皇帝讨论法案的起草，草拟皇帝诏令。门下省负责审查诏令内容，并根据情况退回给中书省。这两个部门是决策机构，通过审查的法令交由尚书省执行。
六部，分别为：
吏部：负责考核、任免四品以下官员；
户部：负责财政、国库；
礼部：负责贡举、祭祀、典礼；
兵部：负责军事；
刑部：负责司法、审计事务。具体审判另有大理寺负责。重大案件组织刑部、御史台、大理寺会审。谓三司审。
工部：负责工程建设。