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京杭大运河始建于春秋。京杭大运河肇始于春秋时期，春秋时夫差开通苏州经长江到淮河的邗沟。形成于隋代，发展于唐宋，最终在元代成为沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系、纵贯南北的水上交通要道。
京杭大运河
第1期运河
运河的萌芽时期。春秋吴王夫差十年(公元前486)开凿邗沟(从江都(今扬州市)邗口至山阳(今淮安市)淮安末口)，以通江淮。至战国时代又先后开凿了大沟(从今河南省原阳县北引黄河南下，注入今郑州市以东的圃田泽)和鸿沟，从而把江、淮、河、济四水沟通起来。
第2期运河
主要指隋代的运河系统。以东都洛阳为中心，于大业元年(605)开凿通济渠，直接沟通黄河与淮河的交通。并改造邗沟和江南运河。三年又开凿永济渠，北通涿郡。连同公元584年开凿的广通渠，形成多枝形运河系统。
到隋炀帝时，为了加强中央集权和南粮北运，开凿京淮段至长江以南的运河，全长2400千米。到元朝时，元定都大都(今北京)，必须开凿运河把粮食从南方运到北方。为此先后开凿了三段河道，把原来以洛阳为中心的隋代横向运河，修筑成以大都为中心，南下直达杭州的纵向大运河。京杭大运河按地理位置分为七段：北京到通州区称通惠河，自昌平县白浮村神山泉经瓮山泊(今昆明湖)至积水潭、中南海，自文明门(今崇文门)外向东，在今天的朝阳区杨闸村向东南折，至通州高丽庄(今张家湾村)入潞河(今北运河故道)，长82公里;通州区到天津称北运河，长186公里;天津到临清称南运河，长400公里;临清到台儿庄称鲁运河，长约500公里;台儿庄到淮安称中运河，长186公里;淮安到瓜洲称里运河，长约180公里;镇江到杭州称江南运河，长约330公里。扬州、淮安是里运河的名邑，隋炀帝时在城内开凿运河，从此扬州、淮安便成为南北交通枢纽，藉漕运之利，富甲江南，为中国最繁荣的地区之一。
隋朝时分为四段： (1)永济渠(2)通济渠(3)邗沟(4)江南河
第3期运河
主要指的是元、明、清阶段。元代开凿的重点段一是山东境内泗水至卫河段，一是大都至通州段。至元(元世祖忽必烈年号)十八年(公元1281年)开济州河，从任城(济宁市)至须城(东平县)安山,长75公里;至元二十六年(1289)开会通河，从安山西南开渠，由寿张西北至临清，长125公里;至元二十九年(1292)开通惠河,引京西昌平诸水入大都城，东出至通州入白河，长25公里;至元三十年(1293)元代大运河全线通航，漕船可由杭州直达大都，成为今京杭运河的前身。
元朝时全程可分为七段：(1)通惠河;(2)北运河;(3)南运河;(4)鲁运河;(5)中运河;(6)里运河;(7)江南运河。
京杭大运河的意义
京杭大运河是世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。大运河南起余杭(今杭州)，北到涿郡(今北京)，途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，主要水源为南四湖(山东省微山县微山湖)，大运河全长约1797公里。运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。