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京杭大运河最初建造于春秋时期。真正完成是在隋朝的时候，繁荣于唐宋，取直于元代，疏通于明清。漫长的岁月里，经历三次较大的兴修过程。最后一次的兴修完成才称作“京杭大运河”。与长城、坎儿井一起并称为中国古代的三项伟大工程。
京杭大运河开凿的历史意义
大运河开通的初衷有两个方面：一，加强中央政权对南北的双向控制。二，是加强对北方军事行动时的战略支撑。从历史效果上来看这两个战略任务都达成了，隋唐时期的内部交通稳定使得唐王朝的对外扩张非常顺利，在唐王朝时期帝国的扩张范围非常广泛，几乎辐射到了附近所有的周边政权。
而由于大运河的存在，以北方为政治中心与江南地区的开发不再矛盾，使得经济中心与政治中心的分离具备了必要条件。
但是相对于隋唐，其实大运河的真正大显身手是到了元明清时期。在元朝这个疆域极大的帝国统治时代，大运河的战略地位提升到了一个新的高度，为了实现南北便捷，元朝统治者刻意将大运河拉“直”不再负责对洛阳的运输，而是专心进行南北运输。
如果没有大运河的帮助，元帝国所建立的元大都的政治影响力会极大缩水。而正因为大运河的存在。虽然元帝国完全以北方为中心，但这个时期江南地区的开发也从未停止。
此后到了明代，围绕大运河的漕运制度发展到了极高的程度，而运河的利用也达到了想当的规模，在河运方面的常备人力与临时人力的调动成为了一个非常庞大的管理体制。
京杭大运河的地理位置
京杭大运河全长1794千米，是中国仅次于长江的第二条“黄金水道”，价值堪比长城。它是世界上开凿最早、长度最长的一条人工河道，长为苏伊士运河（190千米）的9倍，巴拿马运河（81.3千米）的22倍。
京杭大运河流经北京、通州(区)、天津、杭州、镇江、清江、扬州、台儿庄、临清、苏州、湖州、宣城、淮安、徐州、聊城、济宁、德州、沧州18个市区 ，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。