公元前498年,也就是2500年前,中国还处于春秋时期。当时的吴王夫差为了进军攻打齐国,进而称霸于中原,于是命人开挖运河。其范围大约从今天的扬州向北,经过淮安进入入淮河流域,因这条运河途经邗城,所以被称为“邗沟”。
邗沟总长170公里,是大运河最早的雏形。不过,邗沟并没有帮助吴王夫差称霸中原,反而在他进行黄池会盟的时候被越王勾践抄了后路,端了老窝。
京杭大运河开通后,贯穿了河南,河北,江苏,浙江等省,连接了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系,加强了南北联系,维护了国家统一。大运河不仅成为南北政治、经济、文化联系的纽带,也成为沟通亚洲内陆“丝绸之路”和海上“丝绸之路”的枢纽。运河的通航还促进了沿岸地区城镇和工商业发展。