鸿雁传书源自以下历史故事:苏武牧羊的故事
西汉时期,汉武帝派苏武出使匈奴,却被匈奴单于扣押。匈奴单于多方威逼利诱,试图让苏武投降,但苏武坚贞不屈。于是单于将苏武流放到北海(今贝加尔湖)边去牧羊,并扬言说要等公羊生了羊羔,才会放苏武回去。苏武在北海牧羊十九年,始终手持汉朝符节,不曾屈服。
后来汉朝与匈奴和亲,汉朝使者要求放回苏武等人。匈奴单于却谎称苏武已死。这时有人暗中告诉汉使苏武还活着,并给他出主意,让他对单于说:汉天子在上林苑中射猎时,曾射到一只大雁,大雁的脚上系着帛书,帛书上清楚地写着苏武在某个沼泽地带。单于听后,只好把苏武等九人放回汉朝。
从此,“鸿雁传书” 的故事便流传开来,常被用来指代书信往来或传递信息。
鸿雁传书也象征着古代通信的不易和人们对信息的渴望。鸿雁作为大型候鸟,每年秋季南迁,常常引起游子思乡怀亲之情和羁旅伤感。因此,鸿雁也被用来比喻传递书信的人,进一步丰富了这一成语的文化内涵。
鸿雁传书的成语最早出自汉・班固《汉书・李广苏建传》。
相关原文记载(《汉书・苏武传》)内容大致如下:
数月,昭帝即位。数年,匈奴与汉和亲。汉求武等,匈奴诡言武死。后汉使复至匈奴,常惠请其守者与俱,得夜见汉使,具自陈道。教使者谓单于,言天子射上林中,得雁,足有系帛书,言武等在某泽中。
用现代文翻译过来的意思是:过了几个月,汉昭帝即位。几年后,匈奴和汉朝议和。汉朝寻求苏武等人,匈奴谎称苏武已死。
后来汉朝使者又到匈奴,常惠请求看守他的人和自己一起去(见汉使),得以在夜里见到了汉朝使者,详细地陈述了(自己和苏武的)情况。常惠教使者对单于说,汉朝皇帝在上林苑中打猎,射下一只大雁,雁脚上系着有帛书,上面说苏武等人在某片沼泽中。
另外,在古代文学作品中也有一些诗句引用了 “鸿雁传书” 的典故,如梁武帝萧衍的《代苏属国妇诗》中有 “忽听西北雁,似从寒海湄。果衔万里书,中有生离辞”,何逊的《学古诗》中 “欲因上林雁,一见平陵桐”。