新乐府运动的倡导者是唐代著名诗人白居易。白居易,字乐天,他通过科举考试进入官场。唐代的科举考试除了要比试文采,还要由吏部出面考察品行。白居易学问扎实、正直果敢,顺利地通过了考核。白居易的在元和年间,向皇帝直言进谏,他甚至敢在朝堂上说,“皇帝错了。”
这样谏诤之臣很难讨得皇帝的欢心,白居易就转换了策略,他通过写诗的办法讽谏皇帝,直言天下事。这样的创作行为,影响了一批优秀的诗人,元稹、张籍、李绅等身居官场的诗人也参与进来,创作出一批经典的诗歌。
白居易写过一组诗,名字就叫《新乐府·五十首》。这组诗的前面有白居易的自序,他说,“我写这组诗为君、为臣、为民、为物、为事,不是单纯在写诗。”
这组诗中最著名的一首是《卖炭翁》,“可怜身上衣正单,心忧炭贱愿天寒”,白居易在诗中塑造了一个贫苦老人,他身披单衣在冷冽寒风中却盼着天要更冷一些。因为他靠卖炭谋生,天更冷,他才能顺利卖出炭。这种矛盾的心理,描写出底层百姓的困苦生活。
白居易倡导的新乐府运动获得了很多诗人的响应,但他的理想抱负却没有实现。当他被贬江州的时候,路过浔阳江畔看到了一个琵琶女。他从琵琶女的弦音中听到了离别苦楚,人生多艰,创作出著名的长篇乐府诗《琵琶行》。
主张恢复古代的采诗制度,发扬《诗经》和汉魏乐府讽喻时事的传统,使诗歌起到“补察时政”,“泄导人情”的作用,强调以自创的新的乐府题目咏写时事。
用新题。建安以来的作家们歌写时事,多因袭古题,往往内容受限制,且文题不协。白居易以新题写时事,故又名“新题乐府”。写时事。建安后作家有自创新题的,但多无关时事。既用新题,又写时事,始于杜甫。白居易继其传统,以新乐府专门美刺现实。
不以入乐与否为衡量标准。新乐府诗多未尝“播于乐章歌曲”。从音乐角度看是徒有乐府之名,而在内容上则是直接继承了汉乐府的现实主义精神,是真正的乐府。
新乐府运动由于前有杜甫开创的传统,后有元结、顾况继其事,张籍、王建为先导,到了“元白”时期,明确地提出了“文章合为时而著,歌诗合为事而作”的一整套理论,加之元、白诗才盖世,写作了大量新乐府诗歌,给当时以极大影响,使这一伟大的文学运动取得了巨大成就。