《包法利夫人》在一定意义上是对浪漫主义与浪漫派小说的清算。
故事很简单,没有浪漫派小说曲折离奇的情节,无非是一个“淫妇”通奸偷情,自食恶果。作者的本意也不是讲故事,他为小说加了一个副标题:《外省风俗》。
作品展示了十九世纪中叶法国外省生活的工笔画卷,那是个单调沉闷、狭隘闭塞的世界,容不得半点对高尚的理想,乃至爱玛这样对虚幻的“幸福”的追求,而以药剂师郝麦为代表的所谓自由资产者打着科学的旗号,欺世盗名,无往而不胜。妇女在这个社会中更是弱者。
小说女主人公爱玛为追求浪漫而理想的爱情,终于与现实发生冲突,走上了毁灭的道路。
爱玛悲剧命运的根源就在于她作为一个女性,在实现自我价值的过程中,把自己的全部感情和生命都奉献给了爱情,追求完美、理想而又浪漫的爱情,成了束缚她一生的镣铐。
将现实和幻想都作为批判对象,是福楼拜这部小说的独创之处。在理想的对照之下,现实是多么庸俗丑恶;在现实的反衬之下,理想又显得多么空虚苍白可笑。
《包法利夫人》写作背景是在19世纪40年代,西欧资本主义制度建立的时期,法国资产阶级在“七月革命”后也取得了主导地位。而且随着工业革命的逐步推进,法国资本主义得到了很大的发展,这一时期的工业和农业都取得了很大的进步。
小说描写了1848年资产阶级全面胜利后法兰西第二帝国的社会特征。这部小说改编自一个真实的故事:一个乡村医生的妻子服毒的案例。