世界上最大的咸水湖是里海。里海是世界上最大的咸水湖,位于中亚西部,欧洲和亚洲的交界处。里海南北狭长,形状略似“S”型,南北长约1200公里,东西平均宽约320公里,是世界最长及唯一长度在千公里以上的湖泊。
湖岸线长约7000公里,面积37.1万平方公里,大小几乎与波罗的海相当,比德国大,接近日本的面积,相当全世界湖泊总面积(270万平方公里)的14%,比著名的北美五大湖面积总和(24.5万平方公里)还大出51%。里海表面约低于海平面27米。湖水平均深度约180米,最大深度为1025米。
咸水湖是指湖水含盐量较高的湖泊(一般以1%以上为咸水湖)。通常是湖水不排出或排出不畅,蒸发造成湖水盐分富集形成的,故多形成于干燥的内流区。中国境内的咸水湖有青海湖、色林措、纳木错等。咸水湖形成原因如下:
以湖泊水的物理性质进行划分,可把湖泊分成咸水湖和淡水湖。有的咸水湖是由海迹湖演变而来。海迹湖是指湖泊原本为海洋的一部分,因为地壳运动、板块运动或泥沙淤积等作用最终与海洋分离而形成的湖泊,又称海成湖。海迹湖本来就是海洋的一部分,所以湖泊内的水是咸水,比如世界上最大的咸水湖里海就是海迹湖。
多数咸水湖中的盐分往往是由河流携带而来的矿物质,河流注入湖泊也就带来了盐分。如果有河流流出湖泊就会带走盐分,保持湖水是淡水。如果湖泊只有汇入的河流而没有流出的河流,那么盐分会在湖泊集聚,最终形成咸水湖。咸水湖多分布在干旱和半干旱气候区,湖泊水分的蒸發量往往超过湖泊水分的补给量,湖水不断浓缩,含盐量就会不断地增加。
咸水湖虽然不能直接饮用,但咸水中含有大量盐分,可作为化工原料。