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我国境内最早的人类是元谋人，距今约170万年左右，1965年,在云南省元谋县,考古人员发现了两颗远古人类的牙齿和一些粗糙的石器，经鉴定,这是远古人类的遗骨、遗物。
元谋人发现过程
1965年，钱方、浦余庆等学者到上那蚌村附近寻找化石。当时，他们在一位牧牛老人指点下，来到蚌村以西约1公里的山沟里寻找化石。下午5点钟时，一个人在一个土包下发现了云南马的化石，接着又发现了两颗人类的门齿。后来，学者将牙齿化石带回北京。
1972年2月，经中国地质科学院的胡承志鉴定，公布了这一发现。胡承志在《地质学报》1973年第1期上发表了《云南元谋发现的猿人牙齿化石》一文。
1973年10月，中国科学院古脊椎动物和古人类研究所组织了大规模发掘，在附近地层发现了人工打制的石器和炭屑、哺乳动物化石等。但没有发现新的人类化石。
1976年7月25日，用古地磁方法测定其绝对地质年代为距今170万年左右。（后出现争议。）
元谋人化石包括两枚上内侧门齿,一左一右,属于同一成年人个体。齿冠保存完整,齿根末梢残缺,表面有碎小裂纹,裂纹中填有褐色粘土。这两枚牙齿很粗壮,唇面比较平坦，舌面的模式非常复杂，具有明显的原始性质。
元谋县地处元谋盆地边缘，盆地内出露一套厚达695米的河湖相沉积。从下到上分为4段28层。元谋人牙发现于第4段第25层中。此后，又在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石。
元谋人遗址发现
元谋盆地位于金沙江边的崇山峻岭之间，气候干燥炎热，是滇中地区著名的"热坝"。1965年5月初，地质工作者钱方、浦庆余一行，在元谋大那乌村盆地上那蚌村后第四纪更新世早期地层中，发掘出左、右中门齿各一枚，属青年男性，形态特征与北京人相似，时代比北京人更早。经地磁仪器科学手段侧定，这两颗牙齿化石为距今170万年的原始人类所有，属直立人种中的一个新亚种——直立人元谋新亚种。元谋人的发现，对于揭示人类演化和发展的历史具有重要的意义。
伴随元谋人牙齿出土的，还有17件石制品，经研究鉴别，属旧石器，其类型包括尖状器、刮削器和砍砸器。在同一地层中还发现了大量的炭屑和一些烧焦的骨头，并且在有炭屑的地方都伴有动物化石，属共生哺乳动物化石，有40余种，距今170万年，是中国乃至亚洲最早的原始人类化石。这就说明，元谋人不仅会使用自己制造的工具从事狩猎及采集活动，而且还学会用火，用火烤食他们所获取的猎物，开始摆脱了茹毛饮血的时代。