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礼乐制度起源于西周时期，相传为周公所创建，是周代维护封建制度而建立起的文化制度。礼乐制度和封建制度、宗法制度等一起，构成整个中国古代的社会制度，对后世的政治、文化、艺术和思想影响巨大。
礼乐制度的含义
概念：礼乐制度是以乐从属礼的思想制度。以“礼”来区别宗法远近等级秩序，同时又以“乐”来和同共融“礼”的等级秩序，两者相辅相成。
内容：
1、按周礼，天子的舞队用八佾(即六十四人)，诸公六佾，诸侯四佾，士二佾。这样，阶层不同从而使用舞队人数的不同，是为了给人们灌输君权至上无人能与之相抗衡的等级秩序思想。
2、周公制礼作乐，规定了吉礼(祭礼)、凶礼(丧礼)、军礼(行军，出征)、宾礼(朝觐，互聘)、嘉礼(婚宴，加冠)等，使贵贱有差、尊卑有别、长幼有序，实行所谓“刑不上大夫，礼不下庶人”。
3、春秋时代贵族讲究的礼是比较多的，有籍礼、冠礼、大搜礼、乡饮酒礼、乡射礼、朝礼、聘礼、祭礼、婚礼、丧礼等等。
关于礼乐制度的发展，早在夏、商、周时期，我国古代时期的先贤就通过制礼作乐，形成了一套比较完善的礼乐制度，并推广为礼乐教化，以此来维护社会秩序上的人伦和谐。礼乐制度盛行于中国的商周时期，既是维系奴隶制等级观念的规范，也是奴隶主阶级用来巩固其统治地位的重要手段，因此可以认为礼乐制度就是等级制度。
礼乐制度的作用
礼乐制度主要用来维护宗法制度和君权、族权、夫权、神权。《荀子·礼论篇》说：“礼有三本：天地者，生之本也;先祖者，类(族类)之本也;君师者，治之本也。”“上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。”所说“礼之三本”，天地代表神权，先祖代表族权，君师代表君权。后来统治者以天、地、君、亲、师作为礼拜的主要对象，就是根据这个理论。
礼乐制度促进了音乐的发展，有利于维护社会秩序，具有维护贵族的世袭制、等级制和加强统治的作用。但它又使乐成了礼的附庸，使音乐成为以礼为中心的模式音乐，并逐渐趋于僵化。
礼乐制度一直影响中国的思想文化，如果说周公是“礼乐”的主要制定者，那么孔子就是“礼乐”的坚决维护者。礼乐制度影响了整个中国古代封建社会以及音乐格局，它作为统治阶级利用音乐来左右政治的利器控制中国近两千年，在一定的历史条件下的确是一种非常有效的手段。