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黄土高原水土流失的原因有自然原因和人为原因。自然原因主要是由地貌、气候、土壤(地面成分)、植被等因素引起的。黄土高原平地少，斜坡多，地面破碎。人为因素有人类对土地不合理的利用。
黄土高原水土流失主要原因
一、自然原因：
黄土高原地区水土流失的原因自然因素主要有地形、降雨、土壤（地面物质组成）、植被四个方面。
①地形.地面坡度越陡,地表径流的流速越快,对土壤的冲刷侵蚀力就越强.坡面越长,汇集地表径流量越多,冲刷力也越强。
②降雨,季风气候,降水集中.产生水土流失的降雨,一般是强度较大的暴雨,降雨强度超过土壤入渗强度才会产生地表（超渗）径流,造成对地表的冲刷侵蚀。
③地面物质组成.土质疏松
④植被稀疏.达到一定郁闭度的林草植被有保护土壤不被侵蚀的作用.郁闭度越高,保持水土的越强。
二、水土流失人为因素
人类对土地不合理的利用、破坏了地面植被和稳定的地形,以致造成严重的水土流失.
①植被的破坏
②过度开垦
③开矿
黄土高原水土流失的危害
一、生态环境恶化
生态环境是指影响人类生存与发展的水资源、土地资源、生物资源以及气候资源数量与质量的总称，是关系到社会和经济持续发展的复合生态系统。生态环境问题是指人类为其自身生存和发展，在利用和改造自然的过程中，对自然环境破坏和污染所产生的危害人类生存的各种负反馈效应。
黄土高原位于季风的尾闾区，干旱与半干旱范围大，降水不稳定，干旱、风沙频繁，天然草地与旱作农业生产能力低且不稳定。气候的干旱与降水不稳定、黄土及风沙物质的不稳定相结合，使得本区生态环境十分脆弱。
开发与保护的矛盾突出，黄土高原地区自然资源十分丰富而环境极为脆弱，由此引发的开发建设与环境保护的矛盾日趋尖锐。
随着西部大开发战略的实施，目前该区能源、化工、基础设施等项目开发建设的规模和强度日趋加大，开发建设中忽视环境保护，边治理边破坏、一方治理多方破坏的现象时有发生，进一步加大了生态环境的压力。
二、严重危害农业生产
由于水土流失的加剧，致使黄土高原沟壑发展速度十分惊人，其沟壑密度一般在2～5km/km2以上，有些地方可达6～8km/km2以上，切割深度可达100～200m以上，地面裂度多在20%～50%左右，最高可达65%以上，这就意味着沟壑面积越来越大，农田面积被支解得越来越小。
农田破坏越来越严重，从而严重影响了该地区农业的发展。
三、引发旱涝灾害
黄土高原大量的水土流失，每年有4亿吨的泥沙被冲刷淤积在河道上，致使河道以很高的速度淤高，从而造成下游河床高出河岸地面，易造成河道两岸洪涝灾害的发生；同时由于严重的水土流失，大部分降水以地表径流白白流走，地下水补给严重不足，干旱出现机会增多。
四、影响地区经济发展
20世纪50年代以来，黄土高原地区由于人口迅速增长，粮食短缺，迫使广大农民上山开荒。虽然解决了粮食供给不足的矛盾，但却加剧了当地的水土流失和贫穷落后以及黄河下游干流的泥沙淤积，从而使黄土高原地区长期陷入“越垦越穷，越穷越垦”，使黄河下游的防洪处于被动局面。
水土流失造成耕地面积减少，土地生产力降低，使生态环境不断恶化，土地资源在广种薄收的粗放经营下，土层变薄，地力下降，产出很低，难以解决温饱问题，恶化的生态环境，加剧了贫困，制约了经济发展。