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指南针最早叫：司南，是一种判别方位的简单仪器，又称指北针，据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南，是古代汉族劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果。(文章内容来源于网络，仅供参考)
指南针的具体用途
1、电子指南针可以对GPS信号进行有效补偿，保证导航定向信息100%有效，即使是在GPS信号失锁后也能正常工作，做到“丢星不丢向”。
2、指南针可以应用于大地测量，在现代社会，指南针不仅仅用于导航，而且也广泛应用于土地测绘，面积测量等工作方面，使用指南针，可以使地图与实际地形的方位一致。
3、指南针可以用来测量海拔。测量海拔需要专业的电子仪器，但是目前一般手机内的指南针也可以做到一个测海拔的功能。只要打开手机的内置指南针，就可以显示当地的海拔高度等数据。
指南针的发展历程
其实在很早的时候，古代中国就发明的指南车，这是一种很机械的装置，主要是通过机械的转动让车子上的某种物品保持固定的指定方向。历史上的司南最早出现在战国时期的磁山一带，这也是司南的发源地。
1、司南(战国到唐)
司南是最早的磁性指向器。这个名字从战国(公元前475年—公元前221年)开始使用，终止于唐代(公元618年—公元907年)
记载司南的最早的文献是《鬼谷子》(成书于春秋战国时期)，其中写道：“郑人之取玉也，必载司南之车，为其不惑也。”从《鬼谷子》中的记载可以看出，郑人去“取玉”，必须要带上司南，就是为了避免方向的迷失。
2、磁勺(战国到唐后)
磁勺是一种天然磁石琢成的勺形指向器。目前考古未发现实物，但是有古籍记载。
3、磁针(唐代至今)
指南针的发明应当是在一个很漫长的时间中，慢慢地改进的结果，而不同时期的形式，应以不同的形式出现。唐代堪舆家的活动相当活跃，并开始强调方向的选择，寻找比磁勺更方便的指向器成了当务之急。于是指南铁鱼或者蝌蚪形铁质指向器及水浮磁针应运而生。
4、罗盘(唐末到近代)
南宋曾三聘的《因话录》(作于公元1200年前后)“子午针”条说：“地螺，或有子午正针，或用子壬丙午间缝针。”曾三聘是江西临江俯峡江(今江西西清江)人。离峡江不远的江西临川，于1985年出土了世界上最早的堪舆旱罗盘模型，正可与《因话录》的记载相互印证。