明清之际是中国封建社会大动荡的时代,阶级矛盾和民族矛盾都表现得尖锐而复杂。在经济领域特别是在商品经济繁荣的江南地区,已出现了资本主义因素的萌芽,它反映在手工业、商业和农业生产等各个领域。徐光启出生的松江府是个农业、工商业发达之区,早年他曾从事过农业生产,取得功名以后,虽忙于各种政事,但一刻也没有忘怀农本。他眼见明朝统治江河日下,屡次陈说根本之计在于农。
《农政全书》的内容大体可以分为农政措施和农业技术两个部分。其中,全书的纲领是农政措施,而农业技术是实现农政措施的技术保障。因此,像开垦、水利、荒政这样一些不同寻常的内容都会出现在《农政全书》中,而且占了很多篇幅,这在其他大型农书中是非常罕见的。
如“荒政”一类,北魏《齐民要术》中谈到了一两种预备饥荒的作物,元代王祯的《农书》中开始出现“备荒论”,但是不足2000字,不能和《农政全书》相提并论。《农政全书》将“荒政”作为一目多达18卷,位于全书第一目。徐光启综合叙述了历代的备荒政策,并且详细分析了救灾措施的利弊等诸多方面,最后还附上了草木野菜等414种可以充饥的植物。
农政全书分农本、田制、农事(以屯垦为中心)、水利、农器、树艺(谷物、园艺)、蚕桑、蚕桑广类(木棉、苎麻等)、种植(经济作物)、牧养、制造(农副产品加工等)、荒政等十二目,内容比前代农书大为拓宽。它有鉴别地搜罗了历代农书和农业文献的精华,补充了屯垦、水利、荒政等前代农书的缺环;
农政全书总结了宋元以来在棉花、甘薯引种栽培等方面的新鲜经验,又第一次把“数象之学”应用于农业研究,通过对历史资料的统计分析和实地观察,正确地指出了蝗虫的滋生场所,书中还收录了反映西方近世科技成果的《泰西水法》,农政全书堪称我国传统农书中体大思精、内容宏富、继承与创新相结合的集大成之作。