故宫的总占地面积达到72万多平方米,总长度长961米,宽753米,单是宫墙的总长度就超过3公里。而承德避暑山庄的占地面积10万平方米,曲阜孔庙占地面积21.8万平方米,因此,在中国顶级的三大古建筑群,故宫占地面积无疑是最大的。
除了占地面积之外,衡量一个古建筑群的规模,还要从建筑数量和建筑规格两个角度来衡量。从建筑规格来讲,故宫作为明、清两代的皇宫,建筑的规格无疑是历史上中国建筑的天花板,尤其是三大殿、后三宫,建筑体量和高度都无出其右。
从建筑的数量来说,历史上有故宫房屋“9999间半”的说法,现在实测整个故宫有大小院落90多座,房屋有980座,共计8707间。
1406年(永乐四年),明成祖颁诏迁都北京,下令仿照南京皇宫营建北京宫殿。
1420年(永乐十八年),北京宫殿竣工。次年发生大火,前三殿被焚毁。
1441年(正统六年),重建前三殿及乾清宫。
1557年(嘉靖三十六年),紫禁城大火,前三殿、奉天门、文武楼、午门全部被焚毁,至1561年才全部重建完工。
1597年(万历二十五年),紫禁城大火,焚毁前三殿(太和殿、中和殿、保和殿)、后三宫(乾清宫、交泰殿、坤宁宫)。复建工程直至1627年(天启七年)方完工。
1644年(崇祯十七年),李自成军攻陷北京,明朝灭亡。李自成撤退前焚毁紫禁城,仅武英殿、建极殿、英华殿、南熏殿、四周角楼和皇极门未焚,其余建筑全部被毁。同年清顺治帝从沈阳迁都至北京。此后历时14年,将中路建筑基本修复。
1683年(康熙二十二年),开始重建紫禁城其余被毁部分建筑,至康熙三十四年基本完工。
1735年(雍正十三年),清高宗(乾隆帝)即位,此后六十年间对紫禁城进行大规模增建和改建。