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公元是从中国汉朝,也是汉平帝的年代开始的。元始元年，也就是西汉最后一位皇帝汉平帝在位的时候。而西汉的年份按照公元排列的话就在前206到公元8年之间，因此，我们可以得出结论公元前是从206年开始的。
什么是公元
公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起第两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是公元元年以前第两千零十七年。
需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年。公元前1年之后的一年，就是公元元年（即公元1年）。公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。
但注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。
其实，在历史上，公元前有非常多的年数，无法查证。
据史料记载，公元前，意为基督前，主前，即是耶稣诞生之前。耶稣基督诞生那一年作为西元元年，耶稣诞生前的年代被称为“西元前”，也就是“公元前”。公元的意思是我们翻译过来的词语，意思是主的年份。
在公元1582年，罗马教皇格里高利利用耶稣出生的年份为公元元年，正式颁布并开始实行公元纪年，这也是目前全世界通行的纪年方法。公元纪年的每年是按照地球绕太阳公转一周所需的时间，因此也叫作“太阳年”。
而公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。
我们知道，虽然我们中国现在也在使用公元纪年，但是，我们更为重要的一个历法是我们所熟悉的“农历”也叫作“阴历”，每年的春节是我们最重要的节日，它其实是按照月相圆缺变化的周期(即朔望月)来制订的。这样的纪年也叫作“太阴历”。
公元前有多少年
公元前一共3910年。中国古代史的起点是夏朝即公元前2070年，到1840年鸦片战争（中国近代史的开端），总共有2070+1840=3910年。
夏朝：约公元前2029年－约公元前1559年，共计：471年。
商朝：约公元前1559年－约公元前1046年，共计：438年。
周朝：约公元前1046年－公元前256年，分为西周、东周，东周又分为春秋、战国，共计：867年。
秦朝：公元前221-公元前206年，前221年秦王嬴政统一六国，首称皇帝，共计：16年。