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公元是以耶稣诞生之年作为纪年的开始。推算到我国的历史中，就是从西汉汉平帝刘衎在位的年代开始的。公元前1年之后的一年，是公元1年，为公元元年。公元无零年。如公元2022年就是从公元元年开始算起的两千零二十二年。
公元前后是如何划分的
公元，又称公历纪年，是源自于西方社会的一种纪年方法，也称为基督纪年。最初是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。
这种纪年方法，是依据耶稣的诞生作为纪年的开始。耶稣诞生之前的日子，被称为“主前”；耶稣诞生之后的日子，被称为“主的年份”。
当时这种纪年法确立以后，只在欧洲很少几个国家之间采用。后来随着国与国之间交往逐渐密切，到了14世纪，这一概念在西方国家有了很大程度的普及，并且成为一种认识主流。
根据公元纪年和中国历史纪年对照换算，公元元年是我国西汉末年时期，所以西汉及西汉以前的历史年代为公元前的年代，东汉及东汉以后的历史年代为公元后的年代。
辛亥革命爆发后的第二年，当时的中华民国政府决定采用公历作为国历，在纪年方面，公元纪年法和民国纪年法并行。
1949年9月27日，经过中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，新成立的中华人民共和国使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法和纪年。但是也并没有废除农历，现今的中国传统节日还是以农历为准。
公元前有多少年
公元前一共3910年。中国古代史的起点是夏朝即公元前2070年，到1840年鸦片战争（中国近代史的开端），总共有2070+1840=3910年。
夏朝：约公元前2029年－约公元前1559年，共计：471年。
商朝：约公元前1559年－约公元前1046年，共计：438年。
周朝：约公元前1046年－公元前256年，分为西周、东周，东周又分为春秋、战国，共计：867年。
秦朝：公元前221-公元前206年，前221年秦王嬴政统一六国，首称皇帝，共计：16年。