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洋流，即海流，也称洋面流，是指海水沿着一定方向有规律的具有相对稳定速度的水平流动，是从一个海区水平或垂直地向另一个海区大规模的非周期性的运动，是海水的主要运动形式。
洋流的种类
摩擦流
摩擦流中最重要的是风海流。盛行风对水面摩擦力的作用，以及风在波浪迎风面上所施的压力迫使海水向前运动。海水开始运动后，因受科里奥利力影响，流向与风向并不一致。在北半球流向偏于风向右方45°，在南半球流向偏于风向左方45°。偏角随深度增加而增加，但流速随深度的增加而减小，到某一深处时，流速只为表面流速的1/23，这个深度即称为摩擦深度。从海面到摩擦深度的海水运动，称为风海流或漂流。在浅海，由于海底摩擦的影响，风海流方向偏离风向很少甚至与风向完全一致。
梯度流
梯度流即重力-气压梯度流，包括倾斜流、密度流和补充流等。倾斜流是因风力作用、陆上河水流入或气压分布不同，使海面因增水或减水形成坡度，从而引起的海水流动。密度流则是由于海水温度、盐度不同，使得密度分布不均匀，海面发生倾斜而造成的海水流动。
潮流
潮流，是指海水受到月球和太阳引力而发生潮位升降的同时，还发生海水周期性的流动。潮流也分为半日潮流、混合潮流和全日潮流三种类型。若以潮流流向变化分类，则外海和开阔海区，潮流流向在半日或一日内旋转360°的叫回转流。近岸海峡和海湾，潮流因受地形影响，流向主要在两个相反方向上变化的叫往复流。
洋流对气候的影响
洋流对气候发生虽然并非直接的，却是巨大的影响，许多沿海地区的温度和降水状况都与附近的洋流有关。例如热带大陆西岸由于受加利福尼亚寒流、秘鲁寒流、加那利寒流和本格拉寒流的影响而形成热带西岸多雾干旱气候；
又如温带海洋性气候，欧洲和北美洲的温带海洋性气候受挪威暖流和北太平洋暖流的影响可以逼近高纬度；冬季，湾流的水温要比周围海水高出8摄氏度以上，加上流量极大，因而对沿途气候产生很大的影响，使得等温线在北大西洋东北向北凸出。