1、北宋政府实行“不抑兼并”的政策,土地兼并现象非常严重.地主隐瞒土地,少交赋税,影响了国家赋税收入。
2、北宋重文轻武,通过科举考试起用大批文官,形成了庞大的官僚机构,官僚开支与日俱增,使国家财政负担日益沉重。
3、为稳定封建统治秩序,北宋统治者每逢荒年大量募兵,致使军费开支高涨。
4、北宋统治者从军队中挑选精壮士兵充实禁军,地方军队多为老弱。禁军派驻外地,三年一轮换,造成“兵不识将,将不识兵”军队战斗力低下。北宋和辽、西夏作战中常常败北,签订和约,损失大量财物,导致财政负担加重。
5、阶级矛盾的存在和激化使宋朝一步步陷入“积贫”这个泥潭统治阶级与被统治阶级矛盾,主要是土地占有的矛盾。
对于宋代“积弱”,钱穆认为,宋朝疆域远不及汉、唐,且先后受辽、西夏、金、蒙古欺负,直至亡国,这能说不弱吗?宋的“积贫”表现在哪里?钱穆说:“宋代对外既如此不振,而内部又终年闹穷,而且愈闹愈凶,几于穷得不可支持……宋之疆土民庶远不及汉唐,而国家税入远过之,此其所以愈贫而愈弱矣。”
《国史大纲》是钱穆撰写的一本通史性论著,1939年6月正式完成,1940年6月由商务印书馆出版。一经面市,该书就以其独特的见解与细致的考证成为当时各个大学通用的历史教科书,在学生与知识分子中间起到了积极的民族文化凝聚作用,同时也奠定了钱穆史学大家的地位。因此,宋代“积贫”“积弱”的说法随之流传开来。