春秋时期,各诸侯国间战争频繁。吴王夫差一心想北上伐齐、称霸中原。但伐齐远征需解决军粮和辎重的运输问题,靠陆运劳力甚巨且道路不畅,而吴国的优势是水军和先进的开河、造船、航运技术。当时长江与淮河之间并无水路可通,只有走海路,风狂浪急,风险颇大。
吴国利用长江与淮河之间湖泊密布的自然条件,就地度量,局部开挖,把几个湖泊连接起来,从此长江与淮河贯通。该运河以古邗城为起点,因此称为“邗沟”。
古邗沟的开凿为中国东部地区南北政治、经济、文化交流发挥了巨大作用,淮安、扬州两座历史文化名城因此诞生。
淮扬运河是世界文化遗产——中国大运河的重要组成部分。是人工运河,于公元前486年开凿。淮扬运河淮安段、淮扬运河扬州段均为列入遗产名录的河道,沿岸遍布遗产点15处。
新中国成立后,淮扬段运河进行了改造。淮安城区中的运河河道——里运河结束了货运的职能,作为城区的景观河道而存在。运河货运职能由新建的大运河河道所替代。
淮扬运河段执行货运职能的河道为二级航道,是中国大运河全线标准最高的航道之一,货运年通过量位居中国大运河各河段首位,是中国大运河最繁忙的河道。